洛阳夏初的闷热，黏稠似蜜，沉甸甸地压在满目疮痍的城池之上。
焦木残垣间，热浪扭曲升腾，挟裹着尘灰与若有若无的焦糊气味，弥漫于天地。
这无孔不入的暑气，却似乎被一道无形的屏障阻隔，未能全然侵入城西一处稍得修葺的别院正堂。
此处原属某位权势煊赫的中常侍，如今朱门褪色，雕梁蒙尘，唯有高阔的架构依稀可见昔日的荣华。
堂内，几尊从深窖废墟中艰难寻得的冰鉴（这在如今的洛阳堪称奢物）正散逸着丝丝寒冽白气，与户外蒸笼般的世界形成微妙对峙，勉强维系着一方清肃空间。
堂上，凌云正襟危坐，身姿如剑。他的面前，是两位刚刚洗去一身疲乏与烽烟、换上洁净却显朴旧常服的老者——皇甫嵩与朱儁。
清水涤去了面上的污垢，却洗不去岁月与忧患刻下的深深纹路；简衣遮掩了身躯的消瘦，却掩不住那历经百战、肩负山河的嶙峋风骨。
两位老将军虽然形容清减，面色犹带困顿留下的苍白，但脊背挺直如岁寒不凋的苍松，眉宇间凝聚着数十年沙场淬炼出的沉毅，以及目睹国都倾覆、生灵涂炭而郁结的悲怆与凝重。
他们安然落座，目光平静却如有实质，坦然迎向年轻州牧的注视，婉拒了仆役奉上的清凉饮子。
“凌使君厚意，嵩与公伟心领了。” 皇甫嵩率先开口，声音苍劲沙哑，语速缓慢，每一个字都仿佛带着千钧重量，那是看尽兴衰、饱尝忧患后的沉淀。
“使君于豺狼巢穴之中，救拔我等衰朽之身，此恩同再造，没齿难忘。使君志在匡扶，于北地励精图治，幽并渐复生机，流民得所安顿，老夫虽身处困厄，亦偶有风闻，深感敬佩。”
言及此处，他略微停顿，与身侧的朱儁交换了一个眼神。那眼神中并无犹疑，唯有磐石般的决绝。
皇甫嵩收回目光，重新看向凌云，续道：“然，洛阳虽遭祝融之祸，宫阙成墟，街衢埋骨，然其地，终究是社稷宗庙之所在，天下辐辏之中心。
其民，终究是载我汉室舟楫之子民。天子西狩，权奸当道，此诚存亡危急之秋也。
嵩等世食汉禄，位列枢机，执掌征伐，既未能阻董贼于暴起之初，又未能全帝都于烈焰之下，已是罪愆深重，惶愧无地。
若再弃此残破山河、嗷嗷待哺之遗黎于不顾，远遁边塞，苟全性命于乱世……此举，与禽兽何异？又有何面目立于天地之间？”
朱儁按捺不住，未待皇甫嵩话音全然落下，便慨然接续。他花白的须发因激动而微微拂动，枯瘦的手掌在膝上紧握成拳，指节泛白，声音虽显老迈，却激越铿锵，如击钝铁：
“董卓逆贼，焚毁宫室，掘掠陵寝，屠戮公卿，驱迫百姓，罪恶滔天，罄竹难书！此仇，山河共愤，神人同嫉！
老夫与义真兄，忝为大汉将军，上不能卫护天子，下不能保全黎庶，致使帝京蒙尘，神器蒙羞，每每思之，五内俱焚！
如今逆贼虽挟持天子西窜，然留给我等的是这满目焦土，是这啼饥号寒的万千生灵！若就此随使君北去，纵得安享余年，也不过是行尸走肉，魂灵永坠愧疚之渊！”
他猛地站起身，年老的身躯此刻却迸发出一种凛冽难犯的气概，目光灼灼，逼视堂外那一片惨淡的景象，又霍然转向凌云：
“使君！吾二人心意已决，毋庸再劝！愿留此残躯，守此废墟！不必广厦华屋，只需茅庐数椽，足蔽风雨；不图锦衣玉食，但愿藜藿能继。
于此洛阳焦土之上，收拢离散之民，劝课农桑于断井颓垣之侧，清理瓦砾于蓬蒿荆棘之中。纵无力重现帝都旧日繁华，亦要竭尽蝼蚁之力。
让这死地，挣扎出一线生机；让这焦土，挣扎出一点新绿；让这些无家可归的父老，有一口薄粥，一片遮头的草檐！
吾等在此，便是立下一面残破的旌旗——昭示天下：
汉室老臣，骨气未销；洛阳人心，热血未冷！此身一日不死，便与这洛阳城，与这城中苟活的百姓，生死同命，绝不相弃！”
皇甫嵩也随之缓缓站起，步履虽缓，却沉如山岳。他的目光深远，仿佛穿透了堂门的阻隔，落在那无边无际的凄凉废墟上，声音低沉，却字字清晰，蕴含着无法动摇的力量：
“此非一时血气之勇，乃臣职本分，亦是良心所安。方今海内沸腾，群雄并起，各怀机心，能如使君般真心以天下苍生为念、脚踏实地抚恤疮痍者，屈指可数。
使君根基在北，幽并乃天下重镇，正当速归经营，养民蓄锐，以为国家北疆之屏障，将来或可匡正天下之倚角。
这洛阳的残局，这看似无望的守候，便交予我等老朽吧。纵是杯水车薪，徒劳无功；纵是螳臂当车，自取灭亡……亦必为之！
唯竭此衰朽残年，尽此未泯忠心，或可稍减愧疚于万一，或可……无愧于这身承载荣辱的大汉将袍，无愧于‘将军’二字！”
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