冀州东南边境，清河国与青州平原郡交界处。
仲夏的烈日毫无保留地倾泻着它的威力，天空湛蓝得没有一丝云彩，像一块被烘烤得发烫的琉璃。
大地被晒得泛起一层晃眼的白光，官道上的尘土干燥得如同面粉，马蹄踏过便扬起久久不散的黄烟。
道旁的老槐树、榆树虽然撑开了浓密的绿荫，投下团团墨影，却难以抵挡空气中那无处不在的、仿佛从地底蒸腾上来的燥热。
蝉鸣声从四面八方涌来，嘶哑而绵长，疯狂地撕扯着午后近乎凝固的寂静。
野草灌木在雨水充足的初夏疯长过后，此刻也有些蔫头耷脑，深绿色的叶片边缘微微卷曲，蔓生的枝桠几乎要侵吞本就年久失修、有些坑洼的官道。
凌云率领五百虎卫轻骑，便是在这样灼人的空气中向西南疾行。
人马皆被热浪包裹，骑士们虽然尽量轻装，但必要的甲胄依旧贴在身上，内衬的衣衫早已被汗水浸透，紧紧黏着皮肤，额头上、脖颈间的汗水汇成细流，不断淌下。
铁甲在炽烈的阳光下反射着刺目而冰冷的光泽，与周遭滚烫的环境形成奇异对比。
马蹄声显得有些沉闷，不再清脆，仿佛连战马也有些厌倦这酷热的跋涉。
行至一处地势略高的坡地，前方视野相对开阔，能望见远方河流（黄河某支流或济水）在日光下如银带般闪烁。
凌云抬手示意，队伍缓缓停下，暂借坡地上几棵稀疏大树投下的阴影歇息。
他刚接过典韦递来的水囊，仰头灌下一口略带暑气的清水，还未及擦拭嘴角，便见南面官道尽头烟尘陡起，一骑探马如同离弦之箭，冲破热浪与烟尘飞驰而回。
那探马冲到近前，猛勒缰绳，战马人立而起，嘶鸣一声。骑士翻身下马，单膝跪地，抱拳急报，声音因疾驰和燥热而带着沙哑与急促：
“禀主公！前方三十里外，济北国与平原郡交界官道方向，哨探发现大队军马旗号！观其服色、阵列，确系兖州军无疑！
兵力约在五千上下，步骑混杂，以步兵为主，正沿官道向北疾行！其先头轻骑距此已不足百里！
帅旗之上，分明是‘兖州牧曹’！属下抵近细观，中军有将领簇拥，其中一人短须精悍，玄袍黑马，当是曹兖州本人无疑！
随行将领旗号可见‘曹’、‘许’等字，护卫之将体型异常魁梧，似是传闻中的‘虎痴’许褚！
兖州军行军甚速，毫无滞留之意，按此脚程推算，约莫半日之后，其前锋便可抵达此处边界！”
烈日下，空气仿佛凝滞了一瞬，只有蝉鸣依旧喧嚣。五百虎卫虽在休息，闻言也不由自主地握紧了兵刃，目光齐刷刷望向凌云。
“孟德兄也来了？倒是急性子，一点没变。”
凌云闻言，并未露出惊色，反而用汗巾抹了把额角不断渗出的汗水，眼中闪过一丝“果然如此”的了然，随即这了然化为一种近乎愉悦的、棋逢对手般的期待。
孔融同时向幽州、兖州求援，以曹操的眼光、魄力以及对青州战略位置的重视，闻讯后亲率精锐疾行而来，正在情理之中。
想到曹操其人，凌云嘴角不由浮起一丝真切的笑意，那笑容里并无多少面对潜在竞争者的算计与冰冷。
反而带着几分对阔别已久故人的怀念，以及一种基于过往经历而产生的、奇特的信任感。
如同铁塔般矗立在凌云身侧的典韦，此刻策马上前半步，巨大的身躯像一堵移动的城墙，为主公挡住了部分斜射而来的炽热阳光。
他铜铃般的眼睛警惕地望向南面烟尘起处，低声道：
“主公，曹兖州亲至，兵马五千，其意恐非单纯为解北海之围。”
即便知道主公与曹操有旧日恩义，典韦作为护卫统领的警惕天性依旧让他本能地感觉到威胁，肌肉微微绷紧。
凌云微微颔首，目光越过灼热的空气，投向兖州军可能出现的南方地平线，仿佛能感受到那支军队坚定行进带来的、无形的地面震动。
“青州之地，北接幽冀，南连徐兖，东临大海，户口殷实，谁不心动？孟德兄新定兖州，内患初平，正需向外开拓以稳固根本、壮大实力，此来是意料之中，亦是枭雄本色。”
他顿了顿，语气却带着一种洞悉后的笃定与从容。
“不过，既是孟德兄来了，事情反倒可能好办些。至少，比面对一个全然陌生、只知利害的对手，多了几分转圜的余地。”
他想起了当年荥阳汴水之畔的往事。
那时董卓西迁，诸侯逡巡，唯有曹操满腔热血，孤军深入追击，结果在汴水遭伏击，几乎全军覆没，曹操本人失马受伤，处境岌岌可危。
正是自己当时率着少量游骑路过该地，察觉战况，果断从侧翼发起突击，击溃了追击的董卓军一部，才将曹操从乱军之中救出。
彼时两人皆值青年，于残破军帐中对坐，曹操不顾伤痛，慨然举着粗陶碗言道：
“孟德此命，乃云兄所救。他日若天遂人愿，四海升平，自当厚报此恩；若不幸时运相迫，各为其主，疆场相见……”
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