夜色如墨，将兖州治所昌邑城紧紧包裹。州牧府深处，一间四壁无窗的书房内，烛火通明如昼，却照不透弥漫在空气中的凝重。
曹操身披一袭玄色常服，坐于主位。他指间捻着一枚羊脂玉珏，温润的触感自指尖传来，却难以抚平眉宇间深锁的思虑。
那枚玉珏随着他的指节微微转动，在烛光下流淌着温润的光泽，仿佛是他此刻翻涌心绪的唯一出口。
下首两侧，两道身影在灯下静坐如雕塑。
左侧是荀彧。他面容清雅如秋月，一双眸子沉静似古井，却蕴藏着洞悉世事的锋芒。
作为留守兖州、总揽后方政务的肱股之臣，他肩上的担子不轻，此刻虽风尘仆仆，衣袍间却不见半分凌乱。
袖中隐约可见几卷简牍的轮廓，那是他连夜整理出的各方奏报与钱粮簿册。
右侧是程昱。此人身形魁梧，面如重枣，一部短须修剪得整整齐齐。
他抚须的手指粗粝有力，指节处有常年握剑磨出的厚茧。
随军参赞多年，精于军谋局势分析的他，此刻眼神锐利如鹰隼，正紧紧盯着案几上摊开的那份情报简牍。
简牍上的字迹密密麻麻，由不同笔迹汇总而成，却指向同一个惊心动魄的趋势：
长安城中的董卓日益骄狂，宴饮无度，当街鞭笞公卿已为常事；
吕布与其矛盾日深，数次于公开场合流露不满，西凉诸将各怀异志；
司徒王允府邸深夜常有车马出入，访客皆掩面而行；
宫中内侍传出消息，天子近日屡次于无人处垂泪，衣带间似藏密诏……
灯火“噼啪”爆开一朵灯花，细碎的响声在寂静中格外清晰。
“文若，仲德，”曹操终于开口，声音低沉如磐石相击，“看来长安那潭死水，终究是要沸了。”
荀彧微微欠身，声音平稳如古琴初调：“明公明鉴。董卓倒行逆施，早已天怒人怨。麾下西凉军看似铁板一块，实则内部倾轧已久。
李傕、郭汜互争兵权，樊稠、张济各拥部曲，吕布更是心怀怨望。此非人力所能弭，实乃时势催发，内乱必生。”
程昱将手从短须上放下，重重按在案几边缘：“关键不在于乱，而在于乱后！董卓若死，西凉诸将必如群狼争食，长安乃至整个关中，都将陷入无主混战。届时——”
他声音陡然提高，“天子安危，悬于一线！朝廷威仪，扫地以尽！”
他顿了顿，目光如炬射向曹操：
“然，危中有机！此正乃‘主忧臣劳’之时！天下诸侯或观望，或割据，或力有不逮。谁能于此时挺身而出，谁便能执天下之牛耳！”
曹操眼中精光暴涨，身体前倾：“仲德之意是……”
“昔者晋文公纳周襄王而诸侯景从，汉高祖为义帝发丧而天下归心。”
荀彧接过话头，声音依旧平稳，却字字千钧。
“今天子蒙尘，受制于暴逆，四海有识之士，莫不痛心疾首。明公乃汉室股肱，世受国恩，若能于此时高举义旗，将陛下从西凉乱军手中解救，奉迎至安稳之地……”
他稍稍停顿，清朗的目光直视曹操，一字一顿：“则大义名分，尽在明公之手！以此号令天下，征讨不臣，何愁霸业不成？此正所谓——‘奉天子以令不臣’！千载难逢，机不可失！”
“奉天子以令不臣……”
曹操低声重复这七个字，每个音节都仿佛重锤敲击在心口。他霍然起身，玄色袍袖带起一阵风，案上烛火随之摇曳。
他开始在并不宽敞的书房内踱步，步伐由缓渐急，靴底敲击青砖的声音在寂静中格外清晰。
“好！好一个‘奉天子以令不臣’！文若此言，深得我心！”曹操猛地转身，眼中燃烧着炽热的光芒，却又迅速被一层深思的阴翳覆盖，“然——”
他走回案前，手指点向简牍上“长安”二字：
“此地距我兖州，何止千里！中间隔着司隶、豫州，山川险阻，关隘重重。西凉军虽乱，余威犹在，并州、河内等地亦有诸将盘踞。如何行事？需有一稳妥万全之策，一步踏错，满盘皆输！”
程昱显然早已深思熟虑，立刻应道：“明公所虑极是。此事宜速不宜迟，宜秘不宜宣！昱以为，可分三步走，环环相扣。”
“三步？”曹操坐回主位，身体前倾，“细细道来。”
“其一，广布眼线，紧盯长安。”程昱伸出一根粗壮的手指，“不惜重金，动用一切可靠渠道——我们在长安埋下的暗桩、与宫中内侍的隐秘联系、甚至西凉军中可收买的低阶将校。
务必第一时间掌握长安准确动向！董卓生死、吕布动向、西凉诸将反应、天子所在宫室、王允等公卿谋划……消息，乃一切之根本！此事须由明公亲信死士负责，单线联络，绝密进行。”
曹操缓缓点头：“可。此事我亲自部署。第二步？”
“其二，精锐潜行，秘密西进。”程昱伸出第二根手指，在空中虚划一条线路。
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