他们穿着不同时代的衣服：一个五十年代的女工，一个七十年代的保安，一个九十年代的流浪汉，甚至有一个穿着23世纪风格服装的联邦士兵。所有人都睁着眼睛，但眼珠是纯紫色，没有生命。
圆圈中央，悬浮着一个装置。
它看起来像由黑色水晶构成的复杂几何体，内部有紫色能量脉动。装置周围的空间正在“死去”颜色消退，声音消失，连空气的流动都停滞了。时间真空发生器，已经开始预启动。
阿米特缓缓靠近。怀表在他的口袋里剧烈震动，表壳发烫到几乎灼伤皮肤。
他离装置还有十米时，七个人偶同时转头，紫色的眼睛锁定他。
他们没有攻击，只是看着。然后同时开口，声音重叠成诡异的和声：
“织工。你本可以加入我们。现在，你将见证时间的死亡。”
“我不会让这东西激活，”阿米特说，手伸向腰间那里没有武器，只有观测者给的时间锚小球。
“太迟了，”人偶们说，“真空已经形成核心。即使你摧毁装置，核心也会继续扩张，只是慢一些。纽约的时间将在七十二小时内完全停滞，然后……碎裂。”
阿米特看到了。在装置中心，确实有一个微小的、绝对黑暗的点。那个点周围的一切时间流都被吞噬了。
他必须做出选择。
直接攻击装置？可能引发爆炸性真空释放。
尝试用时间锚中和？但时间锚只能创造三十秒的稳定点，不足以抵消已经形成的核心。
这时，他的通讯器响起。是Site-187的紧急频道。
“博士，这里是伊莱亚斯，”声音带着干扰，“观测者7号分析了装置结构。他说……核心需要用‘有意识的时间流’填充。就像用生命填补空洞。”
“什么意思？”
“意思是，你需要让一个有强烈时间连续性的意识体，主动进入核心。意识的时间流会与真空互相抵消。但那个人……他们的存在会被抹去，从所有时间点抹去。”
阿米特僵住了。有强烈时间连续性的意识体？他自己就是，他体内的时问楔残留让他成为时间流动的节点。但进入核心意味着……
彻底消失。没有死亡，没有轮回，只是从未存在过。
人偶们笑了，那笑声像碎玻璃摩擦：“选择吧，织工。牺牲自己拯救这座城市？还是离开，看着时间死去，然后带着愧疚活着？”
阿米特握紧了时间锚。他想起妻子和女儿，想起她们消失的方式。如果他在这里消失，至少他是主动选择的。至少他知道为什么。
他向前一步。
然后一个声音从车间角落传来：
“总是这么喜欢当英雄，博士。”
阿米特猛地转头。
从阴影里走出一个人。穿着破损的基金会制服，半边脸是烧伤的，但眼睛明亮。
是马克斯·雷纳。但不确定是哪一个。
“你……”阿米特说不出话。
“我是马克斯-7号，如果你要编号的话，”男人微笑，“来自一条你成功封闭了破口但自己牺牲的时间线。我在那之后登上了列车，一直跟着它旅行。看表人感知到了这里的危机，让我先来一步。”
“马克斯，不”
“我有比你更强烈的时间连续性，博士，”马克斯平静地说，“我经历了至少五次时间跳跃，我的存在像缝合线一样连接着多个时间点。而且……我的一部分已经在时间抹除枪下消失了。再消失一些，也没什么区别。”
他走向装置。人偶们试图阻挡，但马克斯只是一挥手，那些人偶就像沙雕般崩塌了他身上的时间波动干扰了他们不稳定的存在。
“告诉另一个我，”马克斯在核心边缘停下，回头，“如果他还活着，告诉他……他不必再寻找救赎了。我们已经付出了足够的代价。”
然后他跃入那点绝对的黑暗。
没有声音，没有闪光。黑暗点剧烈收缩，然后像被吹熄的蜡烛般消失了。装置的水晶结构瞬间布满裂纹，紫色能量逸散成无害的光点。
时间真空核心，被一个自愿牺牲的时间旅行者填满了。
阿米特跪倒在地，喘着粗气。车间的时间流速恢复了正常。
通讯器里，伊莱亚斯在问发生了什么。
阿米特看着马克斯消失的地方，那里现在什么都没有，连尘埃都绕着走，仿佛空间还记得那里曾有一个空洞。
“危机解除了，”他最终说，声音沙哑，“代价……已经支付。”
他站起身，最后看了一眼空荡荡的车间。然后转身，走向楼梯，走向还在流动的时间，走向需要继续守护的世界。
在他口袋里，怀表的指针恢复了正常转动，但表盘上，不知何时多了一个小小的、发光的标记：一个简笔画的人影，正回头微笑。
时间记得每一个牺牲者。
即使世界不记得。
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