戌时三刻，州府衙门的朱红大门在身后缓缓合拢，发出沉闷的“哐当”声。林小乙提着灯笼，独自走进浓得化不开的夜色。
一整日的忙碌沉甸甸地压在肩头：文渊呈上的笔迹鉴定报告，墨字如刀，剖开二十年前官文造假的真相；张猛从周婆旧居带回的焦黑残纸，炭迹模糊却字字惊心；还有他自己从叶府书房暗格中搜出的信笺、画像与白玉佩——所有线索，如散落深潭底的碎瓷，此刻正在他脑中缓慢拼凑，渐渐显露出水下那座阴森殿宇的轮廓。
最核心的推断愈发清晰：那对双生子中，“夭折”的文逸极可能还活着。不仅活着，他或许从未远离过叶府，如同寄生于古木暗处的蕈类，在阴影中窥视了二十年。
“头儿，真不用我送？”
张猛粗哑的嗓音从身后传来。他提着一盏更大的气死风灯等在石狮旁，左臂的绷带已换过新纱，浸出淡淡药味，但动作时仍显僵硬。矿坑那一夜的搏杀，在两人身上都留下了痕迹。
“不必。”林小乙接过他递来的另一盏备用灯笼，“你伤处未愈，早些回去歇着。明日还要去查那道观——文渊从残纸上辨出‘道观’二字，虽模糊，总是一条线。云州城内外道观十七处，香火旺盛的有七，荒废的有三，余者半荒不废，都得一一筛过。”
张猛点头，古铜色脸上却仍笼着忧色：“这几日……城里的味儿不对。叶府刚出事，云鹤的爪子又露了踪迹，您一个人走夜路，我不放心。”
“我自有分寸。”
林小乙摆摆手，提起灯笼，头也不回地踏入长街的黑暗。灯笼是衙门特制，蒙着厚实的油纸，光晕昏黄，在脚下青石板上投出一个不断前移、摇晃的光圈。两侧店铺早已打烊，黑漆漆的招牌与檐角在光影中变幻形状，如同蹲伏的巨兽，在夜色中屏息等待。
他确实需要独处。怀中那面铜镜，从午后申时起便开始持续发烫，热度透过衣物灼烧皮肤，像一块贴在胸口的烙铁。更诡异的是，镜面不时闪过破碎的、无法连贯的影像——有时是重叠扭曲的人影，相互撕扯；有时是燃烧的书页，灰烬在空中飞舞如黑蝶；甚至有一次，他清晰看见现代实验室的景象：穿着白大褂的人影匆匆走过，背景是闪烁着红绿指示灯的冰冷仪器，玻璃器皿折射出惨白的光。
这些幻象出现得越来越频繁，持续时间越来越长，也愈发清晰。
像某种倒计时。像黑暗中的沙漏，沙粒坠落的声音正变得越来越响。
转过南街太平桥，前方就是回家的巷子——“榆钱巷”，因巷口有棵百年老榆树得名。这是一条典型的旧城巷弄，两侧多是高耸的封火墙，墙头探出些经年的瓦松与杂草。白日里行人便稀，入夜后更是寂静如墓。只有远处更夫那拖长了调的梆子声，隔着重重屋脊隐约传来，一声，又一声，单调而空洞。
林小乙放慢脚步。
多年刑侦生涯磨砺出的本能，如最敏锐的触须，在此刻骤然绷紧——太静了。
静得不自然。夏夜应有的虫鸣蛙鼓，此刻竟全然消失。连巷口老榆树的枝叶都凝固般纹丝不动。空气仿佛凝滞，带着一种粘稠的、令人窒息的质感。
整条巷子，像被一只无形的手扣进了真空的罩子。
他左手稳住灯笼，右手自然垂落身侧。袖中，一柄七寸短匕悄无声息地滑入掌心。这是张猛前日硬塞给他的，说是军中旧物，精钢打造，刃口淬过“三步倒”的混合蛇毒——“见血封喉那是说书，但划开皮肉，毒入血脉，够人瘫上十天半月”。
匕首的冷硬触感让他稍感安定。
灯笼光晕的边缘，左侧墙角的阴影动了一下。
不是风吹衣摆，不是夜猫窜过。是阴影本身在蠕动，在凝聚。
林小乙停步。他将灯笼轻轻放在脚边青石板上，让火光从下往上照射。扭曲的光影将他自己的身形拉得细长诡异，投在对面的白粉墙上，如同一幅怪诞的皮影。
“出来吧。”他开口，声音在死寂的巷中显得异常清晰，甚至激起轻微的回音。
没有应答。
但空气中的压迫感骤然增强了十倍。那是实质般的杀气，冰冷、粘稠，贴着裸露的皮肤爬上来，激起细密的战栗。
林小乙侧身，匕刃向外，左脚后撤半步，重心下沉。
便在此时，头顶传来极轻微的“簌”声——衣袂破风！
他疾退！一道黑影如夜枭般从檐角扑下，刀光如一道撕裂黑暗的惨白闪电，直劈他方才站立之处！
“锵——！”
刀刃斩在青石板上，迸出一串刺目的火星，石屑飞溅。
来人全身裹在漆黑的夜行衣中，连头脸都蒙得只剩一双眼睛。那双眼睛在昏黄灯笼光的映照下，呈现出一种非人的冰冷——没有愤怒，没有恐惧，甚至没有杀意，只有一种纯粹的、工具般的专注。
军刀制式。刀身略弯，背厚刃薄，刀柄缠着防滑的牛筋。劈砍的力道、角度、乃至收势时手腕微旋的习惯，都是标准的边军刀法。
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