流沙河的水终于彻底清澈了，河面上飘着细碎的金光，那是九世唐僧残影消散后留下的功德余温。沙僧蹲在河边，用石头轻轻打磨着一块光滑的木牌——他要给前九世的师父立个简易的碑，哪怕只有“取经人之墓”五个字，也好过让那些信物埋在泥沙里无人问津。
指尖刚碰到木牌，脖子上的旧痕突然传来尖锐的刺痛，比玉帝派来的飞剑穿心还要难忍。沙僧猛地捂住脖子，眉心的因果系统徽章爆发出刺目的红光，淡灰色的光幕在他眼前炸开，一行行文字像烧红的烙铁，烫得他眼睛发疼：【因果清算机制启动——回溯核心孽债：流沙河食人事件（特指前九世取经人）】
“不……”沙僧闷哼一声，身体晃了晃，眼前的河水突然变成了土黄色，风裹着沙粒打在脸上，熟悉的腥味钻进鼻子——那是他刚被贬下凡时的流沙河，每七天飞剑穿肋的痛苦还在骨髓里打转，饥饿像疯狗一样啃噬着五脏六腑。
第一世的画面毫无预兆地撞进脑海。那天他正蜷缩在河底舔舐飞剑留下的伤口，水面传来轻微的波动，一个穿粗布僧衣的和尚正踩着木筏渡河，手里捧着半卷经书，声音温和地念着经文。“又是个送死的。”他当时眼里只有饥饿，鱼尾一摆冲上去，木筏瞬间被撞碎，和尚的呼救声被河水吞没，那卷经书在水里泡得发涨，最后成了他腹中餐的点缀。
“师父……”沙僧的指甲深深抠进泥土里，血腥味从牙缝里渗出来。画面又跳到第三世——那个和尚背着布囊，里面装着给沿途孤儿的干粮，被他拖进河底时，还死死护着布囊，嘴里念叨着“孩子还等着吃的”。他当时只觉得可笑，一把撕碎布囊，干粮混着泥沙沉了底，那和尚的眼睛到最后都睁着，满是不甘。
最清晰的是第九世。那个和尚比前八世都瘦弱，却捧着一尊小小的金佛，渡河时遇到风浪，他宁愿自己泡在水里，也要把金佛举得高高的。沙僧冲上去时，和尚没有挣扎，只是看着他，嘴角竟还带着一丝笑意，说了句“渡人先渡己”。直到后来观音菩萨点化，他才知道那笑意里藏着的是慈悲，是早已看穿轮回的释然。
“俺不是故意的……俺当时被戾气迷了心窍，俺疼得受不了……”沙僧的声音哽咽，眼泪混着泥沙淌下来。他想起被贬时玉帝的怒火，想起飞剑穿肋的剧痛，想起流沙河连鱼虾都没有的荒芜——他吃人是为了活下去，可那些和尚，那些前九世的师父，明明是来渡人的，却成了他的口粮。
就在这时，因果系统的红光突然变弱，一行淡金色的文字慢慢浮现：【检测到宿主深度忏悔，触发“孽债抵消”机制——核心条件：真正归顺“取经团队”，以护持第十世唐僧完成西行作为赎罪，每护持度过一难，抵消1/9孽债】
【附加提示：前九世取经人骷髅曾化作法船渡唐僧过河（详见观音授意），此为“因果伏笔”，证明孽债可通过“守护”转化】
“归顺……”沙僧愣住了，他不是早就拜唐僧为师，成了取经团队的一员吗？为什么系统说要“真正归顺”？他抬头看向不远处的师徒三人——唐僧正帮白龙马梳理鬃毛，指尖的灵脉光晕轻轻落在马额上；悟空靠在树干上擦金箍棒，时不时瞥一眼河水，显然还在警惕煞气；八戒蹲在篝火旁，偷偷往嘴里塞着干饼，却不忘给沙僧留了一块。
这画面很暖，可他总觉得自己像个外人。三打白骨精时，他看着师父赶悟空走，却没敢开口劝；黑水河遇险时，他挡在师父身前，心里想的却是“不能再让师父死在我眼前”，而非“我要护着师父”；就连刚才收集信物，他也是独自下水，从没想过要求助。他名义上是徒弟，心里却还揣着流沙河的戾气，揣着“我是个吃人的妖怪”的执念。
“沙师弟，你蹲那儿干啥呢？脸咋这么白？”八戒的声音打断了他的思绪，递过来的干饼还带着余温，“是不是刚才在水里着凉了？快吃点东西暖暖身子。”
沙僧接过干饼，指尖的颤抖停不下来。唐僧也走了过来，蹲在他身边，没有提刚才的异常，只是指着木牌上的字说：“‘取经人’三个字写得真好，笔锋里有敬意。前九世的事，不是你的错，是戾气和苦难害了你。”
“师父……”沙僧猛地抬头，看见唐僧眼里没有丝毫嫌弃，只有温和，像第九世那个和尚最后的笑容。
悟空也走了过来，金箍棒在地上敲了敲：“俺火眼金睛早看出来了，你这因果系统一直在跟你较劲——它不是要清算你，是要你放下。你总把‘吃了师父’挂在心上，跟自己过不去，咋能算真正归顺？”
这话像一道光，劈开了沙僧心里的迷雾。他终于明白，系统说的“归顺”不是形式上的拜师，是从心里认下这个团队，认下“护持师父西行”是自己的命，而非赎罪的任务。他看向白龙马，马额的灵脉徽章轻轻闪烁，弹出一行文字：【真正的归顺，是“我要护他”，而非“我该护他”】
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