在宋长陵那一场不咸不淡的议事过后，整座皇城，仿佛一瞬间活了过来。
风声鹤唳也好，如临大敌也罢，总之，空气里弥漫着一股子山雨欲来的紧张气息。
上至朝堂诸公，下至内廷宦官，嘴里念叨的，心里盘算的，无非是“西越使团”这四个字。
其中，又以礼部为最。
那些个平日里端着架子，讲究仪态的礼部官员，这两日像是被抽了筋骨的虾，一个个弓着腰，在宫门内外奔走不休。
小乙领着麾下甲士在宫中巡视，不止一次地看到他们。
每个人脸上都挂着一副天要塌下来的凝重，脚步匆匆，袍角带风，仿佛慢一步，便要误了家国大事。
就连这深宫内苑，也平添了几分往日难见的喧嚣。
端着漆盘的宫女，低着头碎步疾行。
传话的小太监，提着袍角一路小跑。
每个人都像是上了发条的木偶，忙碌，却又透着一丝茫然。
小乙独自一人，负手而立，看着这番景象，眼神幽深。
他像是一块礁石，任凭这喧嚣的浪潮如何拍打，岿然不动。
他的差事，是守好这皇城，护好那位天子。
除此之外，再无其他。
他被宋长陵轻描淡写地，钉死在了这方寸之地。
也好。
无人问津，便能看得更清。
小乙信步走着，甲胄的叶片随着他的步伐，发出细碎而沉闷的轻响。
思绪流转间，他忽然想起了一件事。
袖中，似乎还藏着一枚温润的玉牌。
那是太后所赐，便宜行事的信物。
如今，太后交办的差事早已尘埃落定，这枚玉牌，也该物归原主了。
留着，终究是个烫手山芋。
不如今日，便去了结这桩因果。
也正好，去那位深居简出的太后面前，探探风声。
主意已定，小乙脚下方向一转，朝着慈宁宫的方向，不疾不徐地踱了过去。
宫道幽深，两侧的红墙高耸，将天空切割成狭长的一条。
越是靠近慈宁宫，周遭便越是寂静。
连方才那股子浮躁的喧嚣，似乎都被这沉凝的气氛给压了下去。
就在宫门在望之时，一道尖锐的女声，毫无征兆地划破了这份宁静。
“七皇兄，你别拦着我！”
那声音里，带着几分不容置疑的骄横，又夹杂着一丝难以掩饰的焦急。
“我要去见太后！”
紧接着，便是一个略显无奈的少年声音在劝阻。
小乙脚步一顿，循声望去。
只见不远处的拐角，一道纤细的鹅黄色身影，正用力地想从一个锦衣少年的钳制中挣脱出来。
还未等小乙看清他们的面容，那道鹅黄色的身影便像是脱缰的野马，猛地一挣，直直地朝他这个方向冲了过来。
小乙本能地侧身想让，但对方冲势太猛，已然来不及了。
只觉得一阵香风扑面，一个温软的身子，结结实实地撞进了他的怀里。
怀中的身子很轻，带着少女特有的馨香，还有一丝不易察觉的颤抖。
小乙眉头微蹙，目光垂下。
撞他的是个年纪不大的姑娘，约莫十五六岁的光景，梳着双环髻，一张小脸因方才的争执而涨得通红，眼中满是倔强与委屈。
虽未曾谋面，但方才那一声“七皇兄”，已然点明了她的身份。
能在这后宫之中，如此称呼一位皇子的，除了那位被今上视作掌上明珠的九公主，赵灵汐，还能有谁？
赵灵汐撞上小乙这堵“人墙”，只觉得眼前一黑，身子便不受控制地向后倒去。
她惊呼一声，脚步踉跄，眼看就要摔倒在地。
一旁那位被她称作“七皇兄”的少年，见状大惊，急忙伸手去扶。
可他的动作，终究是慢了一线。
一道穿着玄色甲胄的臂膀，更快，也更稳地横了过来。
那只戴着皮质护腕的手，精准而有力地托住了公主殿下柔软的腰肢。
动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。
待到公主站稳身形，那只手便如同触电一般，瞬间松开，没有半分流连。
小乙后退半步，拉开距离，而后动作流畅地单膝跪地，头颅微垂。
甲胄与地面碰撞，发出一声沉闷的“铛”响。
“臣，禁卫军殿前司指挥使赵小乙，参见九公主，参见七殿下。”
他的声音平稳如初，仿佛方才那一番小小的意外，不过是清风拂过湖面，未起半点涟漪。
“好你个赵小乙！”
一声怒斥，自小乙头顶响起。
是那位七皇子。
他几步上前，站在赵灵汐身前，居高临下地瞪着跪在地上的小乙，眼神里满是毫不掩饰的怒意与厌恶。
“胆敢冒犯公主？”
“臣不敢。”小乙的声音依旧平静。
“公主千金之躯，岂容你这脏手触碰？”七皇子的声音愈发尖刻，带着一丝养尊处优的傲慢。
他口中的“脏手”，指的是那只常年握刀，布满薄茧，沾染过沙场尘土与敌人鲜血的手。
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