清晨的薄雾如轻纱般缠绕着清水镇外的山峦，林安和阿竹的身影逐渐没入通往老鸦坡的蜿蜒小径。阿竹背着几乎与他半人高的药篓，脚步却轻快得像只小鹿，东张西望，对一切都充满了好奇。林安跟在他身后，目光沉静地扫视着四周，既是在寻找药材，也是在留意着山路的变化。
“林安哥，你看！那是半夏吧？”阿竹忽然指着路边一丛卵形叶子的植物叫道。 林安看了一眼，点点头：“嗯，认得不错。块茎入药，燥湿化痰，但有毒，需炮制后才能用。若生食，会如何？” “口舌发麻，肿胀如猪头！”阿竹立刻答道，还夸张地用手比划了一下腮帮子，逗得林安嘴角微扬。
两人继续深入，山路渐陡，林木愈发茂密。阳光只能透过层层叠叠的树叶，投下斑驳的光影。
“林安哥，”阿竹的注意力很快又从药材转移到了他更感兴趣的话题上，他凑近些，神秘兮兮地压低声音，“你走南闯北，肯定听过不少江湖上的奇人异事吧？给我讲讲呗！是不是真有那种……能飞檐走壁、剑气纵横十里取人首级的大侠？”
林安正仔细观察着一处岩壁上的苔藓种类，闻言失笑，摇了摇头：“飞檐走壁或许有轻身功夫极为了得之人，但剑气纵横十里……那便是说书先生口中的故事了。江湖之大，能人异士固然有，但大多也只是将一门技艺练到极致罢了，并非真有通天彻地之能。”
阿竹显然有些失望，但立刻又兴奋起来：“那也很厉害啊！我听说书先生说，江南有位‘踏雪无痕’水上飘，能在荷叶上奔跑，过江不用舟！还有西北边陲有个‘金刚不坏’铁头陀，脑袋能撞碎花岗岩！对了对了，还有川蜀之地有个用毒高手‘百草仙’，长得貌若天仙，但一笑就能让人浑身瘫软如泥！林安哥，你遇到过这样的人吗？”
林安听着这些越来越离谱的传闻，无奈地笑了笑。他想起国师府中确实有些身手极佳的护卫，大内也不乏奇人，但绝无阿竹说的这般夸张。他斟酌着说道：“‘水上飘’或许是身法极快，借助某些漂浮物瞬间过江，给人以错觉。‘铁头陀’嘛……硬气功练到极致，头骨确实比常人坚硬，但撞碎花岗岩……”他顿了顿，实在无法认同，“至于用毒高手，用毒之道在于精微巧妙，而非…而非一笑置人于死地，那不成精怪了？”
他一边说着，一边指着一株长在石缝里的植物考阿竹：“别光想着江湖传闻，看看这个，认得吗？” 阿竹凑过去，仔细看了看那掌状复叶和细小的花朵：“是绞股蓝！七叶者为上品，能清热解毒，止咳化痰，山里人还叫它‘南方人参’哩！” “不错。”林安赞许地点点头，“采收时注意什么？” “留根保种！”阿竹响亮地回答。
休息时，两人坐在溪边石头上喝水吃干粮。阿竹啃着饼子，眼珠一转，又压低了声音，一副分享惊天大秘密的模样：“林安哥，江湖的事你不熟，那朝堂的事你肯定知道得多！我听说啊……”他左右看看，仿佛怕人听见，“咱们当今皇上，英明神武是真，但就是……嘿嘿，有点怕老婆！”
“噗——”林安刚喝进去的一口水差点呛出来，连忙咳嗽了几声，掩饰自己的失态。他脑海中瞬间浮现出好友那张时而威严、时而在他面前没正形的脸，以及那位出身名门、端庄娴雅却极有主见的皇后娘娘。说皇帝“怕老婆”自然是市井戏言，但陛下尊重甚至有些“憷”皇后，倒确实是他们几个旧友间心照不宣的趣谈。没想到这传闻连清水镇的小学徒都知道了。
“咳咳……休得胡言！”林安板起脸，故作严肃，“陛下乃一国之君，皇后娘娘母仪天下，夫妻和睦，相敬如宾，岂是‘怕’字可以形容的？此等市井流言，不可妄议。”
阿竹缩了缩脖子，吐了吐舌头，但显然没太当回事，又兴致勃勃地说：“还有呢！听说京城里的大官们上朝吵架可好玩了！御史大夫吵架吵不过人家，就脱下官帽用脑袋去撞庭柱，喊着‘臣无颜见陛下，唯有一死以明志’！每次都得好几个小太监手忙脚乱地去拦着……林安哥，真的假的？那柱子是不是都包上棉花啦？”
林安听着这极度夸张又带着一丝荒诞真实的描述，简直哭笑不得。言官死谏确有其事，但被传成这般模样，也真是难为那些御史台的老人家了。他无奈道：“朝堂议政，关乎国计民生，自有法度章程。官员们据理力争是有的，但绝非如此儿戏。陛下仁厚，亦不喜臣子动辄以死相胁。至于包棉花……更是无稽之谈。”他心里默默补充：不过侍卫确实得时刻留意几位年迈又脾气火爆的老臣，防止他们真把自己撞出个好歹来。
“哦……”阿竹似懂非懂，但还是觉得这些“趣闻”比药材知识有意思多了。
接着赶路，林安又考了他几种药材，阿竹大多答得上来。期间阿竹又喋喋不休地说起了新的“江湖传说”：“林安哥，我还听说啊，西域有个魔教教主，练功走火入魔，半边脸俊美如天神，半边脸狰狞如恶鬼，所以他总是戴着一张黄金面具！他手下有四大法王，个个都能呼风唤雨……”
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