甜汤碗里的最后一颗红枣被孩子们抢着分食干净时，晒谷场的红灯笼已经亮得暖融融的。张强的小侄子率先放下碗，抹了把沾着糖水的嘴角，拉着三秒的小堂弟往场地中央跑：“走！咱玩老鹰捉小鸡去！我当老鹰！”话音刚落，四五个孩子就跟着蹦蹦跳跳地围过来，像一群刚啄完米粒的小麻雀，叽叽喳喳吵着要当“小鸡”。
王秀莲的小孙子攥着半块玉米饼，也想加入，却被奶奶拉住：“慢点儿跑，别摔着！”孩子点点头，三口两口把饼塞进嘴里，拍了拍小手就往人群里钻，刚好赶上“鸡妈妈”选角——李小梅的妹妹举着根红布条当“鸡尾巴”，叉着腰喊：“我当鸡妈妈！谁也别想抓着我的小鸡！”孩子们立刻排成一队，小手紧紧拽着前面人的衣角，最末尾的孩子还故意把身子往后仰，逗得周围的人直笑。
“老鹰”张开双臂，弓着身子慢慢靠近，眼睛盯着队伍末尾的小堂弟：“我要抓你啦！”小堂弟赶紧往“鸡妈妈”身后躲，队伍像条小蛇似的扭来扭去，红灯笼的光落在孩子们奔跑的身影上，晃得人眼睛发亮。有个小女孩跑得太急，不小心摔在地上，刚要咧嘴哭，“老鹰”就赶紧停下来，伸手把她扶起来：“不哭不哭，我让你当小鸡头领！”小女孩立刻破涕为笑，攥着“鸡妈妈”的衣角，跑得更欢了。
晒谷场边缘的石凳上，老人们看得眼睛都笑眯了。三秒的爷爷掏出旱烟，却没点燃，只是夹在手里，目光追着孩子们的身影：“你看这些孩子，多有活力，跑着闹着，像极了我小时候在生产队晒谷场玩的样子。”张爷爷点点头，指了指正在当“鸡妈妈”的李小梅妹妹：“那孩子是小梅家的吧？上次我去合作社买白菜，她还帮我拎菜篮子，懂事儿得很。”
李奶奶手里织着毛衣，针脚却慢了不少，眼睛一直落在自家孙子身上——孩子正拽着“鸡尾巴”，跑得满头大汗，却笑得露出两颗小虎牙。“以前村里的孩子少，大多跟着父母去城里了，晒谷场冷清得很。”李奶奶叹了口气，又笑了，“现在好了，合作社办起来，年轻人回来种地，孩子也多了，这晒谷场才算有了人气。”
老支书也跟着感慨：“可不是嘛！合作社有活力，未来才有希望。这些孩子看着合作社的玉米丰收，看着大伙一起办刨汤宴，心里也会记着‘团结’‘实干’这几个字。等他们长大了，说不定就是合作社的新力量，比咱们这代人还能干！”
孩子们的笑声像撒在地上的糖，飘得满场都是。“老鹰”追得累了，叉着腰喘气，孩子们也停下来，围着他要水喝。王秀莲的儿媳赶紧端来一瓢凉白开，用小碗分给孩子们：“慢点喝，别呛着！”孩子们接过碗，仰着脖子“咕咚咕咚”喝着，水珠顺着嘴角往下滴，落在胸前的衣服上，晕开小小的湿痕，却一点也不在意。
三秒端着米酒碗走过来，蹲在爷爷身边，看着孩子们闹：“爷，您看他们玩得多开心。明年合作社盖新大棚，我打算在旁边整个小院子，给孩子们搭个秋千，再种点果树，让他们有地方玩。”爷爷点点头，拍了拍他的手背：“好主意！孩子是咱村里的希望，得让他们在热闹的地方长大，知道合作社是个大家庭，以后才会想着回来，把日子过好。”
正说着，孩子们又闹了起来——这次换了游戏，要比赛谁能把玉米秆搭得最高。张强的小侄子抱着一捆玉米秆，往地上一放，指挥着其他孩子：“你搭这边，我搭那边，咱们比老周家的猪圈还高！”孩子们立刻分工合作，有的递玉米秆，有的扶着架子，虽然搭得歪歪扭扭，却学得有模有样，像极了大人们搭灶台时的认真劲儿。
老周路过，看见孩子们的“杰作”，忍不住笑了：“你们这玉米秆搭得不行，得把粗的放下面，细的放上面，才稳当！”说着，他蹲下来，手把手教孩子们搭架子，还故意把最上面的玉米秆弯成个小屋顶：“这样下雨也不怕，能当小房子！”孩子们欢呼起来，围着“小房子”转来转去，有的还钻进去，学着大人的样子“唠嗑”，引得老人们笑得更欢了。
夕阳的最后一抹余晖彻底消失，夜空里渐渐亮起星星。孩子们还在玩，却没了之前的疯跑，只是围着“小房子”，小声说着话。三秒的小堂弟从兜里掏出几颗水果糖，分给大家，说：“明天我还来玩，咱们还搭小房子！”其他孩子纷纷点头，约定好明天再聚。
老人们慢慢站起身，准备回家。三秒的爷爷走在最后，回头看了眼晒谷场——孩子们的身影被红灯笼的光拉得长长的，笑声还在场地里绕着圈。他轻轻叹了口气，却满是欣慰：“真好啊，有孩子在，合作社就有盼头，村里的日子也有盼头。”
三秒扶着爷爷的胳膊，慢慢往家走。晚风带着孩子们的笑声，吹在脸上，暖融融的。他知道，这些孩子的热闹，不只是晒谷场上的一时欢喜，更是合作社未来的希望——等他们长大，会记得这片晒谷场的刨汤香，记得大伙一起抗灾的团结，记得这个大家庭的温暖，然后接过接力棒，把合作社的日子，过得更红火。
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