第一天，毫无动静。
第二天，依然只有风沙呼啸。
第三天黄昏，就在韩参将以为对方不会现身时，一骑孤影，自夕阳下的戈壁深处缓缓行来。来人是一名瘦削的老者，裹着厚厚的粗布袍，风尘仆仆，面容被风霜侵蚀得看不清年纪，唯有一双眼睛，清澈锐利，不似常人。他手中，握着一根顶端镶嵌着“冰炎石”的简陋木杖。
老者不通中土语言，但似乎能看懂一些汉字。双方通过书写、手势以及韩参将有限的西域方言，开始了艰难而谨慎的交流。
老者自称“守望者”，来自一个古老而隐秘的、世代守护“大地之眼平衡”的团体。他们并非国度，更像一种信仰传承。他们确认，“沙蛇”的行径打破了多处“地眼”的脆弱平衡，尤其是“沸海”之眼，其强行血祭与汲火，几乎酿成大祸。“沸海”崩塌，是其反噬，也让他们付出了代价。他们东来，一是为查看“窃火者”造成的破坏，二是寻找散落的“平衡之石”，三是警告可能的新“窃火者”。
韩参将展示了朝廷剿灭“地炎子”、毁掉“沸海蛟穴”的成果，表明确保地脉安宁、反对邪术害人的立场，并递上安若欢关于“地脉平衡”的探讨文书及“沸海”观测记录。老者仔细看了，浑浊的眼中闪过一丝惊讶与思索。
会谈持续了两天。最终，老者收下了茶叶丝绸，但郑重收下了那匣“知识信物”和安若欢的文书。他留下了一小袋品质极佳的“冰炎石”原石样本，以及一张绘制在陈旧皮革上的、标记了西域及北方几处已知“地眼”大致方位的示意图。他表明，只要大炎朝廷不步“窃火者”后尘，他们便无意与朝廷为敌，甚至可以在“地眼”出现异常时，通过特定方式进行有限度的预警。但他也警告，西南、岭南等地，可能还存在未被发现的、不稳定的“地眼”，或仍有“窃火者”余孽活动，需多加留意。
韩参将带着这些成果与警告返回。陆其琛立刻将全部过程与所得物品急报朝廷与北境。
安若欢细细研读韩参将的记录与那张简略的“地眼”示意图，长舒了一口气：“虽未完全解开旱海势力之谜，但至少明确了其非敌，且可能成为某种意义上的‘预警者’。朝廷眼下亟需处理的，还是内部肃清与风气导正。至于那些潜在的‘地眼’与可能残存的‘沙蛇’支脉……只能日后徐徐图之了。”
白芷则对那袋“冰炎石”原石爱不释手，这比她之前得到的晶体更纯净，能量感更温润平和。“此物，或可助妾身完善‘逆解’之法，甚至研发出一些有助于调和地脉小范围紊乱、或抵御类似邪术侵蚀的常备药物。”
秋意渐浓，北境小院的菊花开了。安若欢披着外衣，与白芷在院中缓缓散步。经历了一场跨越山海、牵动朝野的惊涛骇浪，此刻的宁静显得格外珍贵。
“夫人，你说，这天地间的平衡，究竟有多脆弱？人心的一丝妄念，便能引动地火，几乎酿成滔天大祸。”安若欢轻叹。
白芷挽住他的手臂，温言道：“平衡虽脆，然正道不孤。有夫君这般运筹帷幄、洞悉奸邪之士，有陛下、监国这般励精图治、心怀苍生之君，有陆将军、何壮士这般忠勇无畏、舍生忘死之将，亦有妾身这般愿以医术微力，扶正祛邪之人。众志成城，纵有波澜，亦能平息。”
九月末，凉意渐深。旱海“守望者”的短暂接触，如同一颗投入深潭的石子，涟漪虽逐渐平复，却让大炎朝廷最高层对“地脉”、“平衡”这些原本近乎玄虚的概念，有了前所未有的真实认知与警惕。那张简略的“地眼”示意图被秘密存档于钦天监与安若欢处，列为最高机密。
京城，李泓推行的宗室整饬与新教化举措，在皇帝李余然的明确支持下，开始稳步推行。阻力自然存在，尤其是一些习惯了优游享乐、对朝廷新规阳奉阴违的纨绔子弟及其家族，暗地里怨声载道，但慑于博陵案与李樾案的前车之鉴，明面上倒也无人敢公然对抗。安湄在皇后授意下，与几位素有声望、家风清正的宗室老夫人走动频繁，协助草拟宗室女眷新学课程，并借赏花、品茗之机，潜移默化地宣扬务实持家、明理知义的风气，倒也渐渐聚拢起一批愿意追随正道的宗室女眷。
北境，安若欢的身体在秋日萧瑟中略显反复，咳嗽时作，但精神尚可。白芷除了精心照料，大部分心力都放在了那袋新得的“冰炎石”原石与研究“守望者”留下的皮革示意图上。她尝试以不同方法处理“冰炎石”，发现其不仅对地火邪气有调和镇压之效，研磨成极细的粉末掺入特定安神药材中，竟对治疗因惊吓、邪术侵扰导致的心神涣散、噩梦频仍有奇效。她开始以此为基础，调配新的方剂，并记录详细医案。
十月初，陆其琛从西境传来一份颇为意外的奏报：月泉城主派人告知，大约半月前，有一小队行商打扮、但举止与寻常商旅迥异的人，自西南方向穿越戈壁，进入乌孙故地，似乎在打听关于早年“旱海异象”以及“黑石”的传闻。这些人语言奇特，服饰带有明显的西南山地风格，其中领头者是个精瘦的中年人，面有刺青，目光锐利如鹰。月泉城主的人试图接近，对方却极为警觉，很快消失在旱海边缘。
“西南山地风格……刺青……”安若欢接到抄件，沉吟片刻，“‘云水散人’曾供述，‘沙蛇’有支脉可能流入西南苗疆。难道是其残党，闻听‘地炎子’事败，旱海有异动，前来查探或寻求新的机会？”
他立刻致信李泓与陆其琛：请监国密令西南各州县，暗中留意有无形迹可疑、打听地脉矿藏或前朝秘术的外来者；请其琛加强西境与旱海接壤处的巡防与监控，若再发现此类人员，在不打草惊蛇的前提下，尽可能摸清其来历与目的。
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