临城的秋意渐浓，田地里的玉米褪去青涩，沉甸甸的穗子压弯了秸秆，空气中弥漫着丰收的甜香。得益于马小丑推行的新政，减税垦荒让农民们攒足了干劲，兴修的水渠滋润了万亩良田，学堂里的读书声日日不绝，清剿小股土匪后，乡村集市也渐渐恢复了往日的热闹。可这份来之不易的安宁，却在临城西南的张家庄一带，被一个名叫张老虎的恶霸搅得支离破碎。
张家庄地处临城与沙河交界，是两县往来的要道，本该是商旅云集、民生兴旺的宝地，却因张老虎的存在，成了百姓避之不及的“虎狼窝”。这张老虎年近四十，生得虎背熊腰，脸上一道从眉骨延伸到下巴的刀疤，眼神阴鸷凶狠，笑起来比哭还让人胆寒。他原是赵老歪手下的一个营长，当年赵老歪割据临城时，张老虎借着军阀势力，在张家庄拉起了一支几十人的打手队伍，霸占了村口的官道和周边的肥田，从此作威作福，成为了两县交界的“土皇帝”。
赵老歪倒台后，周边的小匪小霸要么被马小丑的治安队清剿，要么主动收敛气焰，唯独张老虎仗着自己地形熟悉、手下打手悍勇，又藏有一批从赵老歪那里私藏的武器，不仅没有收敛，反而变本加厉——新政减免的赋税，被他巧立名目“代收”，百姓们辛苦种出的粮食，他要强行收取“保护费”；往来的商队，必须向他缴纳“过路费”，稍有不从便会被洗劫一空；甚至连学堂招生，他都要插一手，要求张家庄的孩子必须向他“孝敬”钱财，否则不准入学。
马小丑的新政如春风化雨，滋润了临城的大多数土地，却唯独浇不透张家庄这片被张老虎盘踞的“硬土”。百姓们刚从赵老歪的暴政中喘过气，又落入了张老虎的魔爪，敢怒不敢言，只能在暗地里偷偷落泪。
一、恶虎逞凶：民不聊生的“虎狼窝”
张老虎的恶行，早已不是秘密，却因他手段狠辣，无人敢公开举报。直到马小丑带着随从巡查到张家庄附近的李村时，才从一位老农的哭诉中，得知了这只“恶虎”的滔天罪行。
那天午后，马小丑骑着马，沿着新修的水渠巡查，远远看到一片长势喜人的玉米地，却见地里一个老农正蹲在田埂上抹眼泪，身旁的玉米秆被踩倒了一片，几个半大的孩子正小心翼翼地扶着。马小丑勒住马缰，翻身下马，走到老农身边问道：“老丈，好好的玉米地怎么弄成这样？是遇到什么难处了吗？”
老农抬起头，看到马小丑一身军装，身边跟着几位挎枪的士兵，先是吓了一跳，连忙想要起身行礼，却被马小丑按住了。“司令，您是马司令吧？”老农认出了马小丑，浑浊的眼睛里瞬间蓄满了泪水，哽咽着说道，“您可得为我们做主啊！这日子，实在过不下去了！”
老农名叫王老实，是张家庄隔壁李村的村民，他家的三亩玉米地，正好挨着张家庄的地界。前一天下午，张老虎的几个打手突然闯进地里，二话不说就踩倒了半亩玉米，还放话说，这片地“挡了张爷的风水”，限他三天之内把地交出来，否则就烧了他的房子，打断他的腿。
“司令，这地是我家的命根子啊！”王老实捶胸顿足，“新政下来，我们才敢多种点粮食，想着能给孙子攒点学费，让他去学堂读书。可张老虎这个恶霸，他根本不让我们活！”
马小丑的脸色渐渐沉了下来，他蹲下身，抚摸着被踩倒的玉米秆，上面已经结了饱满的穗子，再过半个月就能收割了。“张老虎为什么敢这么做？就没人管管吗？”
“谁敢管啊！”王老实叹了口气，“张老虎手下有几十号打手，个个都有枪，还有从赵老歪那里弄来的手榴弹。前阵子，邻村的张木匠不服他收‘过路费’，跟他理论了几句，结果被他的打手打断了双腿，家里的房子也被烧了，现在还躺在床上动弹不得。还有商队的李老板，拉着一车布匹经过这里，不肯交‘过路费’，货物被抢了不说，还被打得半死……”
王老实的话还没说完，旁边几个闻讯赶来的村民也纷纷围了上来，你一言我一语地控诉起张老虎的罪行：
“张老虎强占了我们村的十多亩肥田，说是‘充公’，其实都租给了外地的佃户，租金全进了他自己的腰包！”
“我家男人是个货郎，上个月去张家庄送货，被他的人抢了钱财，还被诬陷偷了他的东西，关在他的据点里打了三天三夜，回来后就一病不起！”
“学堂招生，我想送儿子去读书，张老虎的人拦住我说，要交五块大洋的‘入学费’，不然就不让去。我们哪有那么多钱啊，只能看着儿子天天趴在学堂窗外偷听！”
“还有更狠的！去年，张家庄的李小妹不愿意嫁给张老虎做小妾，被他强行抢了去，李小妹宁死不从，跳河自尽了！她爹娘去找张老虎讨说法，被他的人打得遍体鳞伤，现在还不敢出门！”
村民们的哭诉，字字泣血，每一件都让人触目惊心。马小丑越听，脸色越阴沉，双手紧紧攥成了拳头，指节发白。他万万没有想到，在他推行新政、努力让百姓安居乐业的时候，竟然还有这样的恶霸在明目张胆地欺压百姓、草菅人命。
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