青州平原国高唐县。
城郭之内，有两大宗族盘踞。
华氏世代书香，经学传世。
但比起另外一门刘氏，则差上一些。
刘氏田产遍布县境，族中子弟多在州郡任职，是高唐县首屈一指的大族。
这日清晨，天刚蒙蒙亮，刘氏府邸的朱漆大门外，忽然来了一名青衣小生。
其双手捧着一方竹制门刺，恭敬地递向门房：“劳烦通禀刘族长，涿郡刘备刘玄德，奉师命游学至此，特来拜见子平君。”
门房不敢怠慢，连忙捧着门刺入内。
正厅之中，刘氏族长刘平刚洗漱完毕，接过门刺一看，眉头顿时蹙起。
涿郡刘备？卢植的弟子？
他心中满是疑惑：高唐县有华歆这等名士，且华歆与卢植是师兄弟，刘备既是游学，理应先去拜会华歆，怎会先来找自己？
但转念一想，刘备亦是刘氏宗亲，且千里迢迢而来，于情于理都该招待。
刘平当即吩咐：“开中门，有请玄德君。”
大门甫一打开，一阵马蹄踏地的沉稳声响传来。
门房瞪着双眼，只见呼啦啦涌入一百多名大汉。
这些人个个鲜衣怒马，身着劲装，腰间挎着环首刀，背上斜挎着长弓，目光锐利如鹰。
人群之中，两名大汉尤为惹眼。
一人身高九尺，面如重枣，丹凤眼、卧蚕眉，髯长二尺，威风凛凛。
另一人身高八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。
这是来拜会的吗？
刚出院门的刘平见状，脸色瞬间吓得惨白，双腿微微发颤。
他急忙深吸一口气，强作镇定，拱手对为首那人道：“在下刘平，不知玄德君驾临，有失远迎。”
“子平兄！”
居中那名身高七尺五寸的青年连忙上前一步。
他双耳耳垂稍大，但也没有垂到肩膀上，双手虽然长，但也没有长到膝盖。
面容温和却自带一股凛然之气。
刘备抱拳躬身，语气诚恳：“涿郡刘备刘玄德，拜见子平兄长。
久闻兄长为高唐刘氏宗族表率，今日得见，幸甚幸甚。”
见对方言辞谦和，并无恶意，刘平悬着的心才稍稍放下，连忙引着众人入内，分主宾落座。
婢女奉上茶水点心，刘平试探着谈及宗族渊源：“不知玄德家中是哪一支？”
刘备顿时感慨不已道：“昔年孝景皇帝分封子弟，我祖中山靖王刘讳胜封于中山，兄长祖上长沙定王刘讳发坐镇长沙。
宗室支脉奉旨藩屏四方，何等鼎盛。
可惜岁月流转，汉室倾颓，我等宗室后裔虽散处各州，却难再聚首。
如今世道渐乱，竟能在此得见同宗，怎不令人唏嘘。”
高唐刘氏，是汉章帝刘炟第五子济北惠王刘寿之后。
按照血脉排，老祖宗都是汉景帝。
刘平闻言，亦是感慨万千：“是啊！
昔年宗室受封，藩屏汉室，遍布天下。
如今却因岁月变迁、乱世初现，各支脉难得相见，真是时移世易啊。
玄德贤弟游学四方，见多识广，此次前来高唐，莫非有何要事？”
刘备放下茶盏，目光陡然变得凝重，环顾了一眼厅内的刘氏族人。
刘平会意，连忙摆手：“你们都退下吧，没有我的吩咐，不许靠近。”
族人们纷纷退去，刘备也冲关羽、张飞使了个眼色。
两人颔首，大步退出厅外，守在门口，目光如炬，任何人都无法靠近。
直到厅内只剩两人，刘备才压低声音，沉声道：“兄长，你可知，你刘家已是大祸临头？”
“什么？”刘平大吃一惊，猛地站起身，茶水都洒在了衣襟上，“贤弟何出此言？我刘家一向安分守己，从未招惹是非啊！”
“兄长有位兄长，名唤刘典，如今在豫州任刺史，对吗？”刘备问道。
刘平连连点头：“正是！可这与大祸临头有何关系？”
“刘刺史上书御史台，弹劾谯县曹家啸聚私兵，纵横淮上，意图不轨，此事兄长可知？”
刘平愣了愣，随即道：“此事我略有耳闻，听闻曹家确有私兵数千，横行淮泗一带。
刘典此举，乃是为国除奸，何错之有？”
“错就错在，这封奏疏根本没有送到御史台，而是落到了曹家手里！”
刘备的声音压得更低。
但字字如惊雷般落入刘平耳中。
刘平脸色瞬间变得惨白如纸，浑身冷汗直流，踉跄着坐回：“怎……怎么会？曹家怎会有如此能耐？”
“兄长有所不知，曹家祖上曹腾，历经顺、冲、质、桓四帝，权倾朝野，家族势力早已盘根错节，绝非表面那般简单。”
刘备缓缓道，“当年皇后宋氏一族被废，与宋氏联姻的曹家，本应一同治罪。
可曹家却能全身而退，仅绝了一门官运，这份底蕴，岂能小觑？
如今司空丁氏，其家亦是世代与曹氏联姻。
朝堂之上，曹家的门生故吏不说遍布天下，但受其恩惠者不知凡几。
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