夜风将最后一片落叶卷进秦淮河的波光里，江宁府的灯火渐次熄灭。龚倩站在驿馆二楼的窗前，看着远处贡院的轮廓在夜色中沉寂。她手中握着一份名单——那二十名通过公开选拔获得乡试资格的寒门学子姓名。纸张在烛光下泛着微黄，墨迹已干透，透着一股松烟墨特有的清苦气息。
叶公子推门进来，带进一股夜风的凉意。他手中拿着一封刚刚收到的信函，蜡封是暗红色的，上面没有任何印记。
“京城的消息。”叶公子将信函放在桌上，声音压得很低，“比我们预想的要快。”
龚倩转过身，烛光在她深青色的官服上跳跃。她走到桌边，拿起那封信函，指尖触到蜡封的微凉。她拆开信，抽出里面的纸张。纸张是上好的宣纸，质地细腻，但上面的字迹却潦草而急促，显然是仓促间写就。
信是暗卫营在京城的情报点发来的。
只有短短几行字：
“谣言已起，三日前始传。一曰郡主江南安插亲信，排除异己；二曰与叶公子同行不检，有损名节；三曰翻前世旧账，称‘不祥’‘克亲’，暗指威胁皇室。传播甚速，茶楼酒肆皆闻。楚王爷已出面辟谣。”
龚倩的指尖在“前世旧账”四个字上停顿了片刻。烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。
“他们动手了。”她将信纸放在烛火上，看着火焰吞噬那些潦草的字迹，纸张蜷缩、变黑，化为灰烬飘落。空气中弥漫开纸张燃烧的焦糊味，混合着松烟墨的气息，形成一种奇特的、令人不安的味道。
叶公子看着她平静的侧脸：“郡主准备如何应对？”
“按原计划，明日启程返京。”龚倩的声音没有起伏，“谣言是刀，但握刀的人躲在暗处。我们若在江南停留，反而显得心虚。回京，直面这场风雨。”
窗外，更夫敲响了二更的梆子。梆声在寂静的街巷中回荡，悠长而空旷。
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同一时刻，千里之外的京城。
秋日的阳光透过梧桐树的枝叶，在青石板路上投下斑驳的光影。茶楼“一品香”的二楼雅间里，几个身着绸衫的商人模样的男子正围坐一桌。桌上摆着几碟点心：桂花糕散发着甜腻的香气，杏仁酥金黄酥脆，一壶龙井茶冒着袅袅热气。
“听说了吗？那位在江南的护国郡主。”一个瘦高个子的商人压低声音，眼睛却瞟向四周，确保自己的话能被邻桌的人听见。
“怎么没听说？”另一个圆脸商人接口，拿起一块桂花糕咬了一口，甜腻的糕点在口中化开，“说是去江南推行科举改革，结果呢？借机把江南官场清洗了一遍，安插的全是自己人。那些世家子弟，但凡有点才华的，都被她排挤出去了。”
“何止啊。”第三个商人凑近些，声音里带着神秘，“我有个远房表亲在江宁府做小吏，他说亲眼看见，那位郡主和随行的叶公子……啧啧，同进同出，夜里还一起议事到三更天。孤男寡女，这成何体统？”
瘦高商人摇头：“这还不算最厉害的。你们知道她为什么能重生吗？”
圆脸商人一愣：“不是说天降祥瑞，庇佑我大楚吗？”
“祥瑞？”瘦高商人冷笑一声，端起茶杯抿了一口，茶汤的微涩在舌尖蔓延，“我听说啊，是前世怨气太重，死不瞑目，才得了这重生的机缘。你们想想，她前世全家惨死，自己含冤而亡，这得多大的怨气？这样的人，命格带煞，克亲克夫，谁靠近谁倒霉。”
邻桌一个书生模样的年轻人忍不住转过头：“这位兄台，此话可有依据？护国郡主推行改革，选拔寒门，乃是利国利民之举，怎可如此污蔑？”
瘦高商人瞥了他一眼，慢条斯理地放下茶杯：“污蔑？小兄弟，你太年轻。我问你，她重生之后，龚府是不是就她一个人得势？她父亲呢？兄长呢？可有升迁？还有，楚王爷对她一片痴心，可曾得到回应？这难道不是克亲克夫的明证？”
书生张了张嘴，一时语塞。
圆脸商人趁热打铁：“更可怕的是，她现在权势滔天，连江南的学政都说抓就抓，说革职就革职。长此以往，这朝堂之上，还有谁能制衡她？若是她哪天起了异心……”
他没有说完，但话里的意思已经足够明白。
雅间里安静下来。只有楼下说书先生拍响惊堂木的声音隐约传来，还有茶客们的叫好声。空气中茶香、点心甜香、以及人们身上淡淡的汗味混杂在一起，形成一种市井特有的、热闹而浑浊的气息。
那几个商人互相使了个眼色，起身结账，离开了茶楼。
他们走后，雅间里剩下的茶客们开始窃窃私语。
“说得有道理啊……”
“我也听说，她在江南手段狠辣，不少官员都被她整下去了。”
“楚王爷那么好的一个人，她居然看不上，怕是真有什么问题。”
“你们说，皇上知不知道这些？”
议论声像水面的涟漪，一圈圈扩散开去。
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