幽州以北，乌桓王庭。
这是一片广袤的草原，天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。乌桓人的帐篷如同白色的蘑菇，散落在起伏的丘陵之间。远处，成群的马匹在草地上悠闲地吃草，偶尔有几匹骏马扬蹄奔腾，鬃毛在风中飘扬。
王庭大帐之内，乌桓首领蹋顿正斜倚在虎皮毯上，手中把玩着一柄精致的汉刀。这刀是去年一个汉人商贾进献的，刀身寒光凛冽，吹毛断发，蹋顿爱不释手。
帐帘掀开，一名亲卫快步而入，单膝跪地：“大汗，帐外有汉人使者求见，说是冀州袁绍派来的。”
蹋顿眉头一挑，放下手中的汉刀，眼中闪过一丝兴味：“袁绍？那个四世三公的袁本初？他来做什么？”
亲卫摇头：“不知。那使者说，有要事面呈大汗。”
蹋顿沉吟片刻，挥挥手：“让他进来。”
不多时，一名身着汉官服饰的中年男子步入大帐。他面容清瘦，颌下三缕长须，举止从容，正是袁绍帐下谋士逢纪。
逢纪进帐后，不卑不亢地拱手一礼：“大汉冀州牧袁公帐下谋士逢纪，奉主公之命，拜见乌桓大汗。”
蹋顿打量着眼前这个汉人文士，见他虽孤身深入异族之地，却神色坦然，毫无惧色，心中暗暗点头。他抬手示意：“赐座。”
逢纪落座后，蹋顿也不绕弯子，直接问道：“袁州牧与我乌桓素无往来，今日派先生前来，所为何事？”
逢纪微微一笑，从袖中取出一封书信，双手呈上：“大汗请看，此乃天子亲笔所书。”
蹋顿接过书信，展开细看。只看了几行，他的眼睛便亮了起来。
“单于印绶？联姻？”他抬起头，看向逢纪，眼中既有惊喜，也有怀疑，“当今天子真肯如此？”
逢纪点点头，神色郑重：“大汗明鉴。我主公乃四世三公之后，当朝太尉袁隗之侄，一言九鼎，岂会虚言？只要大汗肯出兵相助，单于印绶、联姻之约，绝无二话。”
蹋顿站起身，在大帐中来回踱步，显然心中正在权衡。
乌桓人世代游牧，虽有骑兵数万，却始终没有一个正式的名分。汉朝朝廷从不把他们放在眼里，匈奴人、鲜卑人也时常欺压他们。若能得到汉朝正式册封的“单于”印绶，那便是名正言顺的草原之主，日后在诸部中说话都有了底气。
更何况还有联姻——虽然并非大汉公主，但也算是与汉朝世家大族结亲，这对乌桓来说，是天大的荣耀。
蹋顿停下脚步，看向逢纪，目光灼灼：“袁州牧要我出兵，所为何事？”
逢纪心中一喜，知道此事已成了七八分。他当即上前，将袁绍的处境和盘托出——当然，是经过修饰的版本。
“……公孙瓒无端犯境，曹操背信弃义，我主公腹背受敌，这才求助于大汗。只要大汗肯率骑兵南下，假扮我军，与公孙瓒周旋月余，待我主公回师解决曹操，届时前后夹击，共破公孙瓒。事成之后，除了单于印绶和联姻之约，幽州北部的乌桓旧地，亦可归还大汗。”
蹋顿听完，沉吟良久，终于点了点头。
“好。”他一字一顿道，“本汗····本单于答应你。”
逢纪大喜，连忙起身行礼：“大单于英明！我主公必有厚报！”
蹋顿摆摆手，忽然问道：“那公孙瓒的白马义从，本单于也听说过，确实厉害。你确定本单于只需拖住他？”
逢纪点点头，神色笃定：“大汗放心。白马义从虽强，却也不过数千。大单于麾下数万骑兵，依托营寨固守，莫说月余，就是一年半载之内，公孙瓒也绝难攻破。待我主公回师，便是他的死期。”
蹋顿微微颔首，不再多言。
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幽州东北，鲜卑部落。
与乌桓的王庭相比，鲜卑人的营地更为简陋。这里没有高大的帐篷，没有精美的汉刀，只有一群群瘦削却剽悍的骑兵，在草原上游荡。
一处不起眼的帐篷内，阎柔正与几名鲜卑首领围坐在一起，喝着马奶酒，吃着烤羊肉。
阎柔年约三十，面容黝黑，身材魁梧，若不是那一口流利的汉话，几乎看不出他是汉人。他自幼被鲜卑人掳走，在草原上长大，练就了一身骑射本领，也与鲜卑各部首领结下了深厚的情谊。
此刻，他正啃着一块羊腿，忽然听到帐外传来一阵喧哗。
不多时，一名鲜卑士卒入帐禀报：“阎将军，帐外有汉人使者求见，说是冀州袁绍派来的。”
阎柔眉头一挑，放下羊腿，擦了擦手：“袁绍？他找我做什么？”
那士卒摇头：“不知。那使者说，有要事面呈。”
阎柔沉吟片刻，挥挥手：“让他进来。”
帐帘掀开，一名身着汉官服饰的中年男子步入帐中。他身形矮胖，面色白净，正是袁绍帐下谋士郭图。
郭图进帐后，见阎柔和几名鲜卑首领围坐在一起，满帐酒气肉香，心中暗暗皱眉，面上却不动声色，拱手一礼：“大汉冀州牧袁公帐下谋士郭图，奉主公之命，拜见阎将军。”
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