三日后，界桥大营。
夜色深沉，乌云遮月。
袁绍站在大营门口，望着远处隐约可见的火光——那是公孙瓒军的营寨。三十里外，那个宿敌正虎视眈眈，随时准备扑上来。
身后传来一阵轻微的脚步声。逢纪走到他身边，低声道：“主公，蹋顿的人马到了。”
袁绍转过身，只见黑暗中，一队队乌桓骑兵正悄无声息地涌入大营。他们人人骑着矮小却耐力的草原马，背负弓箭，腰悬弯刀，剽悍之气扑面而来。
队伍中，一名身材魁梧、披着狼皮大氅的中年男子策马而出，正是蹋顿。
他翻身下马，大步走到袁绍面前，单膝跪地，右手抚胸：“乌桓蹋顿，拜见袁公！”
袁绍连忙上前扶起他，笑道：“大单于不必多礼。此番危难之际，大单于肯出兵相助，袁某铭记于心。日后但有差遣，袁某必当竭力报答！”
蹋顿直起身，目光炯炯：“袁公言重了。单于印绶、联姻之约，已是厚赐。蹋顿此来，必当为袁公效死！”
袁绍点点头，拍了拍他的肩膀，随即转身看向身后的精锐士卒。
这些士卒，是他从军中精挑细选出来的，共两万余人，皆是能征善战的老兵。他们将随他秘密回援冀州，迎战曹操。
而留下的，是蹋顿的三万乌桓骑兵，加上一部分老弱残兵，打着袁绍的旗号，继续与公孙瓒对峙。
“出发。”袁绍低声道。
两万精锐士卒，如同一条黑色的长龙，悄无声息地消失在夜色中。
蹋顿望着他们离去的方向，沉默片刻，转身走向自己的营地。
接下来的日子，将是他与公孙瓒的较量。
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冀州，魏郡。
曹操这两日有些烦躁。
自率军进入冀州以来，一路势如破竹，连下数县。可自从进入魏郡地界后，情况就变了。
每天夜里，都有不知从哪里冒出来的骑兵袭扰营寨。他们来去如风，射完箭就跑，根本不给他列阵迎战的机会。派出去巡逻的小股人马，屡屡被袭，损失不小。
更可恨的是，这些骑兵的踪迹飘忽不定，今天在东，明天在西，仿佛无处不在。曹操几次派兵追击，都扑了个空。
“查出是什么人了吗？”曹操坐在大帐中，面色阴沉。
夏侯惇摇摇头：“还没有。不过从他们的骑射手法来看，不像是汉军，倒像是……胡人。”
“胡人？”曹操眉头紧皱，“冀州哪来的胡人？”
夏侯惇也答不上来。
帐中一时沉默。
就在此时，曹仁快步而入，脸上带着兴奋之色：“主公！抓到一个活口！”
曹操眼睛一亮：“带进来！”
不多时，一名身材矮小、穿着皮袍的俘虏被押入帐中。他浑身是伤，却仍倔强地昂着头，一脸不服。
曹操盯着他，缓缓道：“你是何人？受谁指使？”
那俘虏冷哼一声，竟不答话。
曹仁上前一步，一脚踹在他膝弯处，将他踹得跪倒在地：“主公问你话，老实回答！”
那俘虏吃痛，却仍咬紧牙关，一言不发。
曹操盯着他看了片刻，忽然笑了。
“不用问了。”他摆摆手，示意曹仁退下，“这是鲜卑人。”
帐中众人皆是一惊。
“鲜卑人？”夏侯惇难以置信，“鲜卑人怎么会跑到冀州来？”
曹操站起身，走到那俘虏面前，居高临下地看着他：“能让鲜卑人出动的，只有一个人——阎柔。看来袁绍是请了外援，想用鲜卑骑兵拖住我。”
他转过身，看向帐中诸将，嘴角浮现出一丝冷笑。
“既然他们想玩，那本将军就陪他们玩玩。”
三日后，魏郡东南，一片丘陵地带。
曹操的军队缓缓前行，辎重车马排成一列，士卒们步履蹒跚，显然已是疲惫不堪。
远处的一处山丘上，阎柔眯着眼睛望着这支队伍，嘴角浮现出一丝笑意。
“疲惫之师，辎重拖累，正是袭扰的好时机。”他低声道，“传令下去，待他们进入谷地，便从两侧杀出。”
鲜卑骑兵们跃跃欲试，纷纷搭箭上弓。
曹操的队伍越来越近，终于进入谷地。
阎柔举起手，正要下令，忽然觉得有些不对。
太安静了。
那些士卒虽然疲惫，却走得太整齐，太……镇定。
他心中警兆陡生，正要下令撤退，却已经晚了。
两侧山丘上，忽然冒出无数汉军士卒，人人手持强弩，对准了谷中的鲜卑骑兵。
而在谷地尽头，曹操的“辎重车”忽然掀开篷布，露出一架架床弩。
“放箭！”
曹操一声令下，万箭齐发。
鲜卑骑兵惨叫着倒下，战马嘶鸣着狂奔，整个谷地瞬间变成修罗场。
阎柔目眦欲裂，却无力回天。
他只能率领残兵，拼命杀出一条血路，狼狈逃窜。
这一战，鲜卑骑兵死伤过半，再也不敢轻易靠近曹操的军队，当曹操率军抵达邺城下时，已是七日之后。
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