民国十年，秋。
奉天督军府的梧桐叶落了满地，被风卷着贴在朱红廊柱上，像浸了血的碎布。张曼疏坐在窗边，指尖捏着块绣了半截的帕子，目光落在窗外那棵老榕树上——树身粗壮，枝桠盘错，遮得半座督军府都浸在阴影里，连午后的日头都透不进几分暖。
“夫人，该喝安神汤了。”
丫鬟春桃端着青瓷碗进来，碗沿飘着缕药香，苦得人鼻尖发颤。张曼疏收回目光，摇了摇头：“放着吧，不渴。”
春桃把碗搁在桌上，偷瞥了眼夫人的脸。不过半月，这位出了名的美人督军夫人就瘦得脱了形，眼下乌青重得像被人打了，眼尾却泛着不正常的红，像是夜夜都没合过眼。
“夫人，您都三天没好好睡了。”春桃声音发颤，“先生开的安神汤总得喝些，不然……”
不然什么，她没敢说。府里下人都在传，夫人是撞了邪——自半月前督军傅瑞泽从城南老宅带回个紫檀木箱子，夫人就开始做噩梦，夜夜梦见条水桶粗的巨蟒，鳞甲漆黑，眼瞳是淬了毒的金，缠着她的腰往死里勒，嘴里吐着分叉的信子，嘶嘶地说：“还我……”
“我没事。”张曼疏抬手按了按太阳穴，指尖冰凉，“只是睡不着罢了。”
话虽如此，眼底的疲惫却藏不住。昨夜那梦又凶了些，巨蟒的獠牙几乎要蹭到她的脖颈，腥冷的气息糊在脸上，她尖叫着惊醒时，冷汗已经浸透了中衣，傅瑞泽不在房里——近来他总在书房待到后半夜，回来时身上带着股烟味，还有些说不清的土腥气。
正怔着，院外忽然传来阵乱响，夹杂着下人惊恐的叫喊。张曼疏心里一紧，起身往外走：“怎么了？”
刚到月亮门边，就见几个卫兵抬着副担架往府外走，担架上盖着块白布，布角下隐约露着只扭曲的手，指甲缝里嵌着黑泥。管家老周跟在旁边，脸色白得像纸，见了张曼疏，慌忙低下头：“夫人。”
“抬的是谁？”张曼疏声音发紧。
老周嘴唇哆嗦了两下：“是……是后院的刘厨子。今早在井边发现的，人都僵透了。”
张曼疏心口猛地一沉。刘厨子是府里的老人，手脚麻利，昨天晌午还见他在后厨杀鱼。怎么会突然死在井边？
“怎么死的？”她追问。
“不知道。”老周声音发颤，“脸上没伤，就是……就是眼睛瞪得老大，像是吓破了胆。还有手腕上，有圈紫痕，像是被什么东西勒的……”
勒的？
张曼疏脑子里“嗡”的一声，昨夜梦里巨蟒缠在她腰上的触感忽然清晰起来，冰冷、滑腻，带着勒断骨头的力道。她踉跄着后退半步，春桃赶紧扶住她：“夫人！”
“没什么。”她定了定神，强压下心头的寒意，“让厨房好好办后事吧。”
老周应了声，匆匆跟着担架走了。张曼疏站在原地，望着后院的方向——那口井就在老榕树底下，离傅瑞泽带回的那个紫檀木箱子放着的偏院，不过几十步远。
这是半月来府里死的第二个人了。
第一个是傅瑞泽的贴身卫兵，叫许承云。三天前被发现死在偏院门口，也是眼睛瞪得老大，脖子上绕着圈紫痕，像是被人用绳子勒死的，可身上没半点挣扎的痕迹，倒像是站着的时候突然断了气。
当时傅瑞泽只说是意外，让卫兵把人抬出去埋了，不许下人乱传。可现在刘厨子又死了，死法几乎一样，府里的下人早就慌了，私下里都说是那紫檀木箱子惹的祸——都说箱子里装着不干净的东西，是从城南老宅的地底下挖出来的。
城南老宅是傅家的祖宅，荒了快十年了。半月前傅瑞泽忽然带着人去了趟，回来就多了个紫檀木箱子，锁得严严实实，直接抬进了偏院，还派了卫兵守着，不许任何人靠近。
张曼疏越想越心乱，转身往偏院走。春桃赶紧拉住她：“夫人，督军吩咐过，不让去偏院的！”
“我就看看。”张曼疏挣开她的手，脚步却有些发虚。
偏院门口果然站着两个卫兵，见了张曼疏，立刻挺直了腰板：“夫人。”
“督军在里面吗？”张曼疏问。
“督军一早就去公署了，还没回。”卫兵答。
张曼疏点点头，目光越过卫兵往院里看。院子里静悄悄的，只有那棵老榕树的影子斜斜地铺在地上，像块巨大的黑布。正屋的门关着，那只紫檀木箱子应该就放在里面。
“夫人，咱们还是回去吧。”春桃拉着她的袖子，声音发颤，“这地方邪性得很。”
张曼疏正想点头，眼角忽然瞥见正屋窗台上落着点东西——是片鳞甲，巴掌大，漆黑发亮，边缘带着点暗红，像是沾了血。她心里一动，刚想细看，那鳞甲却被风一吹，掉进了窗下的草丛里，没了踪影。
“夫人，您看什么呢？”春桃顺着她的目光看过去，什么也没看见。
“没什么。”张曼疏收回目光，心口却跳得厉害。那鳞甲……像极了她梦里巨蟒身上的。
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