皇宫内的尚食局，暖融融的水汽裹着食材的清香四处弥漫 —— 刚蒸好的糯米散发着清甜，案板上新鲜蔬果的爽冽气息，与灶台上熬得冒泡的冰糖浆那股子醇厚甜香缠在一起，连空气都像是裹了层蜜。
玉儿手里举着一串橘子做的糖葫芦，晶莹的糖壳在窗边透进的晨光里泛着琥珀色的光，裹着瓣瓣橙黄饱满的橘肉。
她小口咬下一块，糖壳在齿间脆生生裂开，酸甜的橘汁混着冰糖的甜意瞬间在舌尖散开，眼睛立马弯成了月牙，连眉梢都染上了几分雀跃。
如今的玉儿已是正五品宫正，平日里穿着规整的宫装，梳着一丝不苟的发髻，掌管后宫宫规监察时，连说话都带着几分端庄严肃的气场。
可她说到底也只是二十出头的小姑娘，面对这种勾人的酸甜吃食，根本没半点抵抗力。糖汁顺着嘴角往下淌了点，她也不在意，只抬手用绣着缠枝莲的素色帕子轻轻擦了擦，指尖还沾着点糖霜，却又迫不及待地凑到嘴边，咬下第二口，腮帮子鼓鼓的，像只偷吃到蜜的小松鼠。
“玉儿姐姐，你慢点儿吃，糖汁都要流到衣服上啦！”
“等会儿咱们还能做更多呢，除了橘子的，还能做山楂的，你想吃哪种？”
尚食局靠窗的案台上，早已摆得满满当当：竹篮里码着颗颗饱满的山楂，旁边瓷盘里盛着剥好的橘子；
灶上的小铜锅架着，里面的冰糖浆熬得浓稠，咕嘟咕嘟冒着细小的泡泡，偶尔溅起几滴，落在锅沿上，很快凝成亮晶晶的糖粒。
朱槿拿起一串穿好的山楂，手腕微微抬起，正准备往滚烫的糖浆里裹，一个带着几分沙哑却中气十足的打趣声突然从身后传来：“小子，又跑老头子这尚食局来偷嘴吃了？”
这声音突兀却格外熟悉，像根细针轻轻扎了下朱槿的神经。他听到的瞬间，肩膀猛地一僵，手里的山楂串 “啪嗒” 一声掉回铺着油纸的盘子里，山楂粒轻轻滚了滚。
他缓缓转过身，脸上飞快挤出几分乖巧的笑，连声音都放软了些：“徐叔叔，我…… 我没偷吃，就是想着玉儿姐姐难得有空，带她来做点吃的。”
说着，他赶紧伸手指了指玉儿手里的橘子糖葫芦，眼神里带着点 “求佐证” 的意味，试图把话题从 “偷嘴” 上岔开。
玉儿也停下了吃的动作，连忙敛了敛神色，对着来人微微颔首行礼，声音清脆却不失恭敬：“徐厨役。”
她虽为宫正，品级高于普通厨役，可面对眼前这位老厨，却始终保持着应有的尊重。
眼前的老厨，正是徐兴祖
此时的徐辉祖约莫四十来岁，头发梳得整整齐齐，用一根打磨光滑的桃木簪子牢牢固定着，没半分凌乱。
他穿着尚食局厨役专属的青色长衫，领口袖口都浆洗得发白，却干干净净；袖口挽到小臂，露出结实的手腕，皮肤是常年在灶台边熏烤的浅褐色，手背上还沾着些许细密的面粉，指缝里隐约带着点冰糖浆的黏腻，显然是刚从灶边过来，忙完了手里的活计。
他的脸上布满了岁月刻下的纹路，尤其是眼角的皱纹，一笑便会深深皱起，像两道温暖的沟壑；可那双眼睛却格外有神，黑沉沉的，透着几分历经世事的锐利，却又藏着不易察觉的温和，看人时总像是能把人心底的小心思都瞧透。
他身形不算高大，肩膀却挺得笔直，站在那里，明明穿着普通的厨役衣衫，却自带一种沉稳的气场，仿佛只要他在，尚食局里的锅碗瓢盆、油盐酱醋，都能被安排得井井有条。
徐兴祖迈着稳健的步子走上前，目光扫过案台上的食材 —— 红的山楂、黄的橘子、绿的葡萄，还有那锅冒着热气的糖浆，嘴角慢慢勾起一抹笑意，语气里满是打趣：“小子，长本事了啊，几年没见你来老头子我这尚食局晃悠，居然还会自己动手做吃食了了？当年你偷豆沙包的时候，连蒸笼盖都差点掀翻呢。”
朱槿被戳中旧事，耳朵尖微微泛红，挠了挠头，有些不好意思地笑了：“徐叔叔，那都是小时候的事了，您怎么还记着呢。”
他心里却暗自嘀咕 —— 毕竟这位可是连老爹都要敬三分的人。
如今皇宫内的守卫都是他麾下的标翊卫，各个管事也大多是之前吴王府的老人，论身份、论权力，他进出皇宫任何地方都无需特意拉着旁人。
可唯独这尚食局，他总不敢独自进来，说到底，还是小时候被徐兴祖 “抓包” 的阴影太深，更知道这位老厨在老爹心中的分量，半点不敢在他面前放肆。
早在至正十二年（1352 年），老爹朱元璋刚投身红巾军起义那会儿，徐兴祖就以厨子身份跟在了老爹身边。
那时老爹还是个出身底层的义军将领，时常领着队伍在山里转战，饥一顿饱一顿是常事，寒冬腊月里连口热汤都难喝上。是徐兴祖默默跟在队伍后面，背着一口小铁锅，战乱时能在乱石堆里快速支起灶台，做出抗饥耐存的杂粮饼子；深夜老爹和将领们议事到半夜，他又能端上一碗暖身驱寒的热酒，配上几碟酱菜；老爹打了败仗心情郁结时，他还能熬出一碗清淡适口的小米粥，不多说一句话，却总能用最简单的吃食熨帖人心。他不仅精准把握着老爹的饮食喜好 —— 知道老爹爱吃糙米饭，不爱过甜的糕点，连喝粥要放多少盐都记得分毫不差，更用这一手稳定的厨艺，成了老爹乱世里难得的 “精神慰藉”，二十多年来，从未出过半点差错。
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