翌日清晨，隆兴府朝堂之上早已庄严肃穆。朱红立柱盘龙绕凤，殿顶琉璃瓦在晨光下熠熠生辉，文武百官分列两侧，林文轩、麒麟青鹤立于御座之侧，周羽身着玄色龙袍，端坐于九龙御座上，目光沉凝，威仪自生。
辰时刚到，殿外传来司仪官的唱喏声：“四川节度使赵承业使者、浣花宫肖凝雪使者、嵩山义盟韩岳使者、浙东盐帮帮主张海峰使者、黔岭七部龙啸天使者，求见江南王！”
“宣！” 周羽沉声道。
五路使者依次步入大殿，皆身着各自势力的代表性服饰：四川使者身着锦缎官袍，腰佩虎头玉带，神态倨傲，自带藩镇大员的气派；浣花宫使者是位青衣女子，腰间悬着浣花宫令牌，眼神锐利，透着几分江湖儿女的桀骜；嵩山义盟使者身披铁甲，肩扛一柄开山斧，虎背熊腰，满脸悍勇；浙东盐帮使者穿着粗布短打，手腕戴着一串油光锃亮的佛珠，看似憨厚，眼底却藏着精明；黔岭七部使者则身着苗锦，头戴银冠，颈间挂着铜铃，行走时铃铛轻响，带着几分异域的神秘。
“草民（臣使）参见江南王，吾王千岁！” 五路使者齐齐跪拜，语气虽恭敬，却难掩各自的心思。
“免礼平身。” 周羽抬手，“诸位远道而来，一路辛苦。今日齐聚隆兴，共商反秦大业，朕心甚慰。”
四川使者率先开口，拱手道：“吾主赵将军听闻江南王登基，特派草民前来祝贺。吾主坐拥四川三万禁军，粮道畅通，愿与江南王结盟。但吾主有一言：四川乃天府之国，是反秦根基，联盟之中，当以吾主为西南屏障，粮草调度需优先供应四川，方可确保万无一失。” 话音刚落，他便抬眼扫过其他使者，带着几分居高临下的姿态 —— 赵承业本是朝廷节度使，自视正统，自然不愿屈居人下。
浣花宫使者立刻反驳，声音清脆却带着锋芒：“使者此言差矣！我家宫主身负血海深仇，浣花宫花语卫已枕戈待旦，愿断秦桧西域商路。但联盟需先助我宫诛杀秦桧亲信李嵩 —— 此人正是当年暗杀肖老盟主的元凶，若此事不成，我宫难以全力配合联军！” 她语气坚定，显然肖凝雪的复仇之心压倒一切，联盟的整体战略需为其让步。
嵩山义盟使者粗声粗气地插话：“俺家韩盟主说了，嵩山义盟两万弟兄皆是正规军出身，战力强悍，愿为联军先锋！但俺们缺重甲、少骑兵，江南王需支援俺们五百副重甲、三百匹战马，否则俺们虽有心杀贼，却无力冲锋！” 他拍着胸脯，一脸理所当然，仿佛周家军支援军备是天经地义。
浙东盐帮使者捋了捋佛珠，慢悠悠道：“张帮主说了，盐帮掌控浙东盐利，愿为联盟提供粮草资助。但联盟需承认盐帮对浙东盐场的永久控制权，且秦家朝廷的盐税旧制需彻底废除，盐帮商路不得有人阻拦。否则，盐帮难以安心结盟，毕竟…… 江湖儿女，以利为先嘛。” 他笑得一脸和善，话里话外却都是利益交换，丝毫不见反秦大义的热忱。
黔岭七部使者最后开口，铜铃轻响：“龙大祭司有令，黔岭七部愿守西南门户，牵制秦军南下。但七部只在黔岭境内作战，绝不轻易出山地；且联盟需每年向苗疆提供粮草万石、铁器千件，以补偿七部的损耗。若不然，七部难以违背族规，与外界过多牵扯。” 他语气平淡，却透着不容置喙的决绝，显然苗疆七部只想自保，不愿深度参与中原战事。
殿内文武百官闻言，皆面露不悦。王猛按捺不住，刚要开口斥责，却被林文轩用眼色制止。
周羽面色不变，缓缓道：“诸位使者所言，朕已知晓。结盟之事，关乎天下苍生，朕与诸位主公交好，自然会兼顾各方利益。粮草、军备、商路之事，朕会让左丞相与诸位详谈。今日先设宴款待诸位，一路劳顿，先好生歇息。”
“谢江南王。” 五路使者齐齐谢恩，虽表面客气，却依旧各怀心思 —— 四川使者想着如何争取主导权，浣花宫使者盘算着复仇时机，嵩山义盟使者惦记着重甲战马，盐帮使者琢磨着盐利分配，黔岭使者则坚守着苗疆底线，彼此间眼神交汇，却无半分同心协力之意。
宴席之上，使者们虽举杯互敬，言谈间却多有试探与提防。四川使者与嵩山义盟使者为谁是先锋争执不下，盐帮使者则一个劲地向户部尚书贺文渊打探粮草数额，浣花宫使者与黔岭使者则全程沉默，各自饮酒，仿佛与旁人格格不入。这场看似和睦的接风宴，实则暗流涌动，貌合神离。
送走五路使者后，周羽与林文轩、麒麟青鹤回到御书房。殿门紧闭，周羽卸下威仪，沉声道：“军师、右相，方才诸位使者的言行，你们也都看在眼里。依你们之见，若这五路势力与我周家军组成联军，能否破得了秦桧与金人的联军？”
林文轩抚着胡须，面色凝重地摇头：“主公，难！难如登天！”
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