“泽菲尔同学，我们给你的邀请函有收到吗？”
伊莎贝拉的声音比刚才更加明快了几分，那眼眸闪烁着期待的光芒，向前走了两步，裙摆随着动作轻轻摇曳。她微微偏着头，做出一个恰到好处的询问姿态——这是在深影学院的社交课程中被反复教导过的“得体表达方式”，既不过分主动，又充分展现关注。
泽菲尔——或者说，曾经名为莱纳斯·赫里福德的这个人——心中升起一股复杂的情绪，其中夹杂着讽刺、疲惫和一丝荒诞感。邀请函？昨天下午就已经明确拒绝的东西，她们竟然还能这样若无其事地再次提起，仿佛那封被随手丢在桌上的信件只是某种“初次接触”，而非他已经给出的明确答复。更讽刺的是，站在他面前的这位优雅的深影学院明星，他的血缘上的亲姐姐，此刻正用对待一个值得拉拢的“外姓权贵”的态度对待他，全然不知她试图招揽的对象，正是那个被她和她哥哥凯登从小视为家族耻辱、早已“消失”的弟弟。
“我收到了。”泽菲尔简短地回答，声音平静得像在陈述一个与自己无关的事实。他没有移动脚步，依然站在水池边，与三位少女保持着一段礼貌但明确的距离。他注意到伊莎贝拉眼中一闪而过的评估神色——那是在衡量“泽菲尔·革律翁”这个永魔领公爵的价值，与记忆中那个阴郁沉默、不受宠的莱纳斯·赫里福德毫无关联。
伊莎贝拉的眼睛亮了起来，那光芒中有某种计算得逞的得意。“那你愿不愿意参加呢？”她又向前走了一小步，声音里带着精心修饰过的热切，“你一去可是全场焦点呢！想想看，大名鼎鼎的永魔领领主，万象晶璧大陆最年轻的公爵参加我们的聚会——”
她停顿了一下，仿佛在欣赏自己脑海中构建的画面，嘴角浮现出优雅而自信的笑容：“——那该是多么令人瞩目的场面啊。银露庭虽然雅致，但若有你的莅临，才能真正称得上是‘盛会’。许多长辈也很想见见你，聊聊永魔领近年来的发展呢。”她特意强调了“长辈”，暗示着这不仅是一次聚会，更是进入某个圈子的入场券。
珍妮弗适时地接上话，她圆脸上堆起笑容，声音清脆活泼：“是呀是呀，泽菲尔同学，如果你愿意来，我们都可以做你的女伴哦！伊莎贝拉对天启神都的上流社交圈可熟悉了，一定能让你度过一个愉快的夜晚。”她说着，还俏皮地眨了眨眼，仿佛这是多么诱人的提议。珍妮弗·莫雷蒂的家族与赫里福德家交往密切，她自然清楚伊莎贝拉此番邀请背后的深层目的——拉拢这位新兴实权公爵，为赫里福德家族，尤其是为大房这一支增添筹码。
就连一直腼腆的菲娜也轻轻点了点头，细声细气地说：“……泽菲尔同学，姐姐真的很用心筹备这次聚会。如果你能来，大家都会很开心的。”她说话时手指无意识地绞着裙角，这个细节暴露了她内心的紧张。菲娜是二房的女儿，在这种场合通常只是安静的陪衬，但她显然也在观察，在计算。
泽菲尔看着眼前这三张表情各异却都写满期待的脸，荒诞感更浓了。她们真的听不懂明确的拒绝吗？还是说，在她们的世界里，拒绝本身就不应该存在？尤其是当这份拒绝来自一个“理应”渴望攀附赫里福德这等古老家族的新贵时？
“不好意思，”他的声音依旧平稳，但多了一丝不容置疑的冷硬，“我可以很明确地说，我不会参加任何聚会。请不必再费心了。”
小广场上的空气仿佛凝固了一瞬。
伊莎贝拉脸上的笑容僵住了。那精心维持的优雅表情出现了一道细微的裂痕，蓝色的眼眸中闪过一丝难以置信，随即被迅速升腾的恼怒取代。她显然从未真正考虑过泽菲尔会如此直接、如此不留情面地拒绝——在她的认知里，来自赫里福德家族大房的邀请，尤其是她这位被公认为家族这一代社交明星的亲自邀请，对于任何非顶尖古老家族出身的人（在她看来，新兴公爵也属于此类）来说，根本就是一份殊荣，一份不应、也不可能被拒绝的礼物。
“你……”她深吸一口气，试图重新控制情绪，但声音已经带上了明显的尖锐，“你怎么能拒绝？本小姐还从没遇到过这种事！”这句话几乎是脱口而出，带着赫里福德家族长女特有的骄横。在她过去的经验里，除了少数几个地位相当的古老人物，很少有人会这样驳她的面子。
她的内心此刻正翻涌着复杂的情绪：首先是受到冒犯的愤怒——一个“暴发户”公爵（尽管永魔领历史悠久，但在一些古老家族眼中，革律翁这个姓氏缺乏足够厚重的谱系），竟敢拒绝她的邀请？然后是战略受挫的焦躁——父亲和哥哥凯登都暗示过，与永魔领建立良好关系对家族当前的一些布局有益。如果连她都失败了，哥哥凯登那个自负的“天命之子”肯定会借此嘲讽她。但最深处，还有一种更加隐秘而强烈的欲望在燃烧：她一定要拿下他。只要泽菲尔·革律翁臣服于她，站在她的身边，那么整个永魔领的权势、资源、以及那个令人忌惮的“最年轻公爵”头衔所带来的光环，都将成为她伊莎贝拉·赫里福德巩固自身地位、甚至压倒哥哥凯登的筹码。这不仅仅是一次聚会邀请，这是一场关键战役的开端，对手却浑然不觉地拒绝入场。
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