夜幕下的燕山，像一头蛰伏的巨兽，投下浓重而沉默的阴影。
清军前锋两千骑的营地扎在山脚一处相对开阔的谷地，篝火在寒风中明明灭灭，映照着巡逻士卒疲惫的脸和战马不安晃动的影子。长途奔袭的困顿，让他们大部分人在午夜前便沉入梦乡，只留外围稀疏的岗哨。
寅时三刻，正是人最困乏的时候。
营地西北角的马厩区，草料堆积如山。两名守夜的清兵抱着长矛，倚在草料堆旁，眼皮打架，脑袋一点一点。
无声无息间，两道极细的银芒在夜色中一闪。
两名清兵身体一僵，随即软软滑倒，眉心一点红痕迅速被黑暗吞噬。
几乎同时，几道黑影如同鬼魅般掠过，将火折子精准地抛入几个不同的草料堆深处。干燥的草料遇火即燃，火苗“腾”地窜起，迅速蔓延！
“着火了！马厩着火了！”
惊呼声撕裂了夜的宁静。熟睡的清兵慌乱爬起，人喊马嘶，营地瞬间大乱。战马受惊，挣脱缰绳，在营地内疯狂冲撞，踩踏帐篷，更添混乱。
就在清军注意力被马厩大火吸引时，营地东侧的辎重堆放处，几个看似堆放整齐的粮袋和箱笼底部，同时冒出了青烟——那是向问天提前潜入埋下的火磷和延时引信。
轰！轰！
几声不大的闷响，辎重堆爆开几团火光，虽不猛烈，却引燃了周围的帐篷和杂物。火势借风，迅速连成一片。
“有奸细！敌袭！”
清军军官气急败坏的吼叫声中，营地彻底陷入混乱。士兵们找不到武器，找不到同伴，甚至找不到长官，像无头苍蝇般乱撞。一些反应快的试图组织救火和防御，却被黑暗中不时射来的冷箭或飞针精准点杀。
混乱持续了近半个时辰，直到天色微明，清军才勉强控制住局面，扑灭了大火。清点损失：烧毁草料近半，战马跑散惊毙上百匹，部分粮草辎重被毁，帐篷焚毁数十顶，士兵伤亡过百，其中相当一部分是在混乱中被自己人踩踏或误伤，更有数名中下级军官神秘死亡。
更糟糕的是，军心士气遭受重创。疲惫不堪的清兵脸上写满了惊惧和茫然，望向周围黑暗的山林，只觉得处处杀机。
“废物！一群废物！”前锋统领，甲喇额真博尔济吉特·巴图，一个满脸横肉的清军悍将，气得暴跳如雷，一脚踹翻面前报告损失的佐领，“连敌人的影子都没摸到，就损失这么大！要你们何用！”
“大人……敌人神出鬼没，手段阴毒，实在……”佐领哭丧着脸。
“阴毒？”巴图怒极反笑，“好！本将倒要看看，他们有多少手段！传令，即刻拔营，全速前进，直奔顺州！到了城下，本将要用顺州全城的人头，祭奠死去的勇士！”
然而，行军之路同样布满荆棘。
刚走出不到十里，前队便接连触发陷阱。有的是挖在落叶下的陷马坑，有的是绑在树上的套索，更有甚者，是涂抹了污秽之物的尖刺木桩，虽不致命，却让中招的士兵痛苦不堪，严重拖慢了行军速度。
道路被砍倒的大树和堆积的乱石阻断，清军不得不分出人手费力清理。
不时还有冷箭从山林中射出，专射军官和传令兵。箭法奇准，箭矢上有时还绑着字条，写着诸如“清狗滚回去”、“顺州是你葬身之地”之类的挑衅话语，气得巴图七窍生烟，却又无可奈何——派小队进山搜捕，往往有去无回，或者回来时带着几具尸体，连袭击者的模样都说不清。
五千清军精锐，被这层出不穷的袭扰战术弄得焦头烂额，行军速度比蜗牛快不了多少。原本计划两日抵达顺州城下，结果走了三天，才堪堪看到顺州城墙的轮廓，而且人困马乏，士气低落。
反观顺州城内，在耶律质舞和杨过的组织下，早已严阵以待。
城墙得到加固，滚木礌石、火油金汁储备充足。城内青壮被编入民防队，协助搬运物资、救治伤员。耶律质舞采纳杨过的建议，将库存的部分粮食分发给城内贫苦百姓，并公开斩首了几个被揪出的、与清军暗通款曲的奸细，极大稳定了民心，凝聚了同仇敌忾的士气。
司徒雷等本地豪强也见识了清军的“虚弱”和杨过等人的手段，抵抗决心更加坚定，将手下私兵和招募的勇士都交给了耶律质舞统一指挥。
第四日正午，清军终于兵临顺州城下。
巴图望着前方巍峨的城墙和城头严密的守备，脸色阴沉得能滴出水来。连日来的憋屈和损失，让他胸腔中燃烧着狂暴的怒火。
“列阵！打造攻城器械！今日不休整，明日拂晓，全力攻城！破城之后，三日不封刀！”巴图拔出佩刀，厉声嘶吼，试图用残酷的军令激发士兵的凶性。
清军大营开始忙碌起来，伐木造梯，准备攻城。
城头上，耶律质舞一身戎装，与杨过、司徒雷等人并肩而立，俯瞰着黑压压的清军阵营。
“他们看起来还是很凶。”司徒雷舔了舔有些干涩的嘴唇，说不紧张是假的。
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