他的目光继而扫过严阵以待、眼神锐利的姬霆安，扫过体魄雄健、如同随时准备爆发的火山般的林泊禹，扫过刚刚悄无声息折返、短刃之上沾染着新鲜血迹、周身散发着生人勿近冰冷气息的楚沐泽，也扫过维持着冰盾、脸色因灵力消耗而略显苍白的陈嘉诺，以及手持精巧机关、神色警惕地观察着四周的潘燕。
“暗影隼部族，隼霆。”他终于再次开口，报上了自己的名号，声音依旧不带什么温度，但那股针锋相对、一触即发的敌意却明显收敛了几分，“木石之契，近来确有所闻。然，飞羽族之领空与栖木，自有传承千载之规矩。外来者，仅凭一枚令牌，尚不足以取信于我等。”
他的目光转向一直沉默如冰的楚沐泽，带着一丝毫不掩饰的审视，甚至……夹杂着一丝见到同类猎手般的兴趣？“你的潜行敛息之术，以及那一击致命的决绝，颇有独到之处。无声无息，如影随形，竟能瞒过我族哨卫的耳目，贴近至如此距离。若非你最后关头偏转寸许，他此刻已是一具冰冷的尸体。”
楚沐泽抬起眼皮，那双如同寒潭般的眸子淡漠地看了隼霆一眼，没有任何回应。他只是伸出左手，用拇指指腹缓缓擦过短刃上已然暗沉的血迹，动作细致而专注，仿佛在完成某种仪式，随后“铮”的一声，将短刃干脆利落地归入鞘中。他的沉默本身，就是一种无声却极具分量的回答。
隼霆似乎并不在意他的无礼，反而将目光重新投回赵珺尧身上，带着审视问道：“你说要寻人问路。所寻何人？所问何路？”
赵珺尧心中微动，知道这是一个获取信息、缓和关系的契机。“寻找数月前于冥河、雷池一带遭遇意外而失散的同伴，共计四人。”他言简意赅地描述了风奕川的沉稳、楚承泽的灵动、谢惟铭的博学以及任铭磊的坚毅等主要特征，“至于路，乃是探寻离开这十万大山，通往外界之途径。”
“冥河？雷池？”隼霆眼中闪过一丝显而易见的凝重，甚至带着些许忌惮，“那是生灵禁绝之地，更是鳞爪族那些疯狂家伙时常出没、经营已久的巢穴边缘。你们的同伴若陷落彼处……”他话语顿住，没有继续说下去，但那未竟之语中蕴含的凶险与不祥，已然弥漫开来。“至于离开大山……”他嘴角勾起一抹带着些许嘲弄的弧度，“古往今来，怀抱此念者如过江之鲫，然能真正踏出群山壁垒者，寥寥无几。那传说中的咆哮深渊，更非善地，乃是埋葬妄念之墓场。”
他话锋陡然一转，语气变得务实而冷硬：“不过，你们既能得木灵那些老树根与石裔那些硬石头同时认可，又能穿过外围迷瘴安然抵达此处，倒也显露出几分真本事。我暗影隼部族，向来不喜空谈，只信实绩。若想获得我族掌握的信息，甚至……有限的通行许可，需证明你们确有与之对等的价值。”
“如何证明？”姬霆安沉声接话，目光与隼霆毫不避让地对视。
隼霆伸出一根手指，指向森林更深处的某个方向，那里瘴气浓郁得几乎化为实质的墨绿色，光线难以透入，显得幽深而诡谲。“那片区域，近来颇不太平。有一群受瘴气长期侵蚀、发生诡异异变的‘腐爪山猫’盘踞，它们行动快如鬼魅，爪牙蕴含剧毒，且繁衍迅速，数量惊人，已严重威胁到我族外围的狩猎路径与巡逻安全。清除它们，或者至少，证明你们拥有清除此等威胁的能力。这，便是试炼。”
他顿了顿，补充道，语气带着不容置疑的决断：“当然，你们亦可选择拒绝，立刻沿原路折返。但我族领空之下，将不再对尔等开放通行之权。”这意味着，他们要么耗费更长时间、冒险绕行更危险未知的区域，要么就将时刻面临来自天空的、防不胜防的精准狙杀。
几乎没有更多选择的余地。赵珺尧与身旁的姬霆安迅速交换了一个眼神，后者目光沉静，微不可察地点了点头。
“好。我们接受试炼。”赵珺尧声音平稳，应承下来。
隼霆脸上依旧看不出什么情绪波动，只是随意地挥了挥手。他身后那几名如同雕塑般伫立的飞羽族战士，立刻如同融化在阴影中一般，悄无声息地再次隐没于浓密的树冠深处，仿佛从未出现过。“我会派遣一名哨卫在远处跟随，确认结果。莫要耍弄心机。”说完，他深深看了赵珺尧一眼，那目光仿佛要将他看透，随即身形一晃，如同一只真正的暗夜猎隼，几个轻盈迅捷的起落，便消失在层层叠叠的枝叶之后，再无踪迹。
来自空中的压迫感暂时消散，但更具体、更贴近地面的挑战，已摆在面前。
“腐爪山猫……听这名字就透着邪气，不好相与。”林泊禹咂了咂嘴，活动了一下粗壮的手腕，眼中却燃起跃跃欲试的战意。
上官子墨已然开始低头仔细检查自己的药囊，眉宇间带着思索：“需得配制更强效的解毒剂，山猫爪牙之毒恐怕非同小可，兼具腐蚀与神经麻痹之效。还要准备一些快速止血生肌的伤药。”
东方清辰则闭上双眼，全力感知隼霆所指的方向，片刻后睁开眼，眸中带着一丝厌恶与凝重：“那里的生命气息极其混乱、暴戾，充满了扭曲的痛苦之意，而且……弥漫着一股令人作呕的、如同尸体腐烂般的恶臭能量，与这迷瘴同源，却更加浓烈。”
团队众人迅速调整状态，检查装备，分配任务。短暂的休整后，再次向着瘴气更深处进发。前路，注定与凶险和恶战相伴。
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