燕王朱棣！在太子新丧、朝局未明之际，他的使者竟如此迅疾地出现在这西南边陲的镇南侯府！是试探，还是招揽？抑或……是裹着蜜糖的砒霜？
周起杰的瞳孔骤然收缩，指腹无意识地重重擦过腰间悬挂的那枚丹书铁券——那象征世袭罔替、与国同休的冰冷铁牌，此刻却像一块烙铁烫着掌心。他猛地想起六年前，金陵诚意伯府那个寒意彻骨的中秋夜，岳父刘伯温枯槁的手紧紧攥着自己长子周必贤的肩膀，那句嘶哑却如惊雷贯耳的箴言再次炸响在耳边：
“莫逐燕！莫逐燕——！”
岳父那双洞彻世事的眼睛，仿佛穿透了时光，正死死地盯着此刻的自己。
“来的好快！”奢香冷哼一声，眉宇间那股彝家女儿的锐气陡然迸发，右手下意识地按住了腰间短刀的银柄。
刘瑜脸色更白了一分，她迅速上前一步，声音压得极低，却字字清晰：“夫君，此刻见与不见，皆是险棋。燕王殿下……这是把火炭直接塞进我们手里了。” 她眼中忧色深重，“父亲信中‘潜龙勿用’，便是此意。若卷入过深，无论燕王还是陛下……”
后面的话她没说。但谁都清楚，朱元璋对权柄的掌控近乎病态，对任何可能威胁皇权的势力都如芒在背。太子在时，或许尚有一丝温情牵绊；太子一去，所有握着重兵的勋臣，都将被置于更严酷的审视之下。周家坐拥黔地，控扼滇蜀咽喉，手握丹书铁券，本就是那最显眼的靶子之一。燕王此刻伸手，无论真心假意，都足以将他们推向万丈深渊的边缘。
周起杰深深吸了一口气，带着黔地夜雨潮湿冰冷的味道。他没有立刻回答，只是缓缓转过身，目光再次投向壁上那幅巨大的西南舆图。图上山川纵横，关隘如星，禄水河像一条银亮的带子蜿蜒其中。这每一寸土地，都浸透了他和麾下将士的血汗，维系着万千生民的安宁。他闭了闭眼，再睁开时，眼中翻涌的惊涛骇浪已被强行压下，只剩下磐石般的沉冷。
“请。” 一个字，从齿缝里迸出来，带着千钧之力。“正厅，掌灯。瑜儿，香妹，随我迎客。” 他刻意用了更亲近的称呼，稳住心神，也稳住身边两位同样心悬万丈的妻子。
沉重的府门在雨夜里“吱呀”一声洞开。夜风裹着雨丝倒灌进来，吹得厅堂内烛火一阵乱晃。一个身着深青色五品文官常服、约莫四十许的中年男子，在两名精悍护卫的随侍下，步履沉稳地踏入。他面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，正是燕王府长史葛诚。脸上并无多少长途跋涉的疲惫，反而有种刻意的平静，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，飞快地扫过迎上来的周起杰三人，尤其在奢香身上那套未及换下的彝家银饰上停留了一瞬，随即垂下眼帘，一丝波澜也无。
“下官葛诚，奉燕王殿下钧旨，冒雨夤夜来访，搅扰侯爷与二位夫人清静，万望海涵。” 葛诚拱手行礼，姿态放得极低，声音不高不低，圆润平和，听不出半分王府长史的倨傲。
周起杰抬手虚扶：“葛长史远道辛苦。不知燕王殿下有何钧谕？” 他开门见山，省去了所有客套寒暄。此刻每一息时间都弥足珍贵。
葛诚直起身，脸上露出一抹恰到好处的、带着沉重与感同身受的悲戚：“惊闻太子殿下龙驭宾天，举国同悲，殿下（指朱棣）于北平闻讯，痛彻心扉，几度泣下。念及手足情深，更忧心陛下圣体，忧思如焚。” 他顿了顿，话锋极其自然地一转，“殿下深知，国本动摇，神器未安之际，正是宵小之徒蠢蠢欲动之时。西南重地，关乎社稷安危。镇南侯爷坐镇黔中，威服诸彝，靖安边陲，实乃国之柱石。殿下特命下官前来，一则代殿下致哀，二则……”
他目光抬起，直视周起杰，声音压低了几分，却带着一种奇异的穿透力：“殿下有言：侯爷乃当世豪杰，忠勇智略，冠绝西南。值此多事之秋，唯愿与侯爷戮力同心，共扶社稷，以安陛下之心，以慰太子在天之灵。殿下深知侯爷丹心，然京华路远，或有小人谗言蔽塞圣听。若侯爷在西南有何难处，或需殿下在京中代为转圜之处，殿下必倾力相助，绝无推辞！” 话语间，“共扶社稷”、“代为转圜”几字，咬得分外清晰。
厅内烛火摇曳。葛诚的话，裹着蜜糖，内里却藏着锋锐的钩子。朱棣的姿态放得极低，哀悼太子是真，但“共扶社稷”是假，“代为转圜”才是真意——他在暗示可以提供政治庇护，对抗可能来自皇帝或其他权臣（如李善长）的倾轧！这是赤裸裸的拉拢，更是将周家绑上他燕王战车的试探！
刘瑜袖中的手微微攥紧了，指甲几乎陷进掌心。奢香下颌微扬，银饰在烛光下反射出冷硬的光泽，她嘴角似乎勾起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度，却未发一言。两人都将目光投向周起杰。
周起杰脸上依旧是那副沉凝如水的表情，不见丝毫波澜。他沉默了片刻，仿佛在咀嚼葛诚话语中的每一个字。这沉默让厅堂里的空气几乎凝固，只有烛泪滴落的轻微“啪嗒”声。葛诚脸上的悲戚与诚恳也在这沉默中渐渐沉淀，目光深处掠过一丝不易察觉的审视。
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