贺砚拖着疲惫且不适的身体，在山林中艰难前行。月光透过树叶的缝隙，在地上织出斑驳的银网，映出他踉跄的身影。每走一步，胸口都传来针扎般的疼，那是驱使蛊兽后留下的反噬，像有无数细小的虫豸在血脉里钻动。
突然，前方的灌木丛后透出一丝微光，隐约传来沉闷的低吼，像是某种生物在痛苦挣扎。贺砚握紧青铜蛊铃，铃身冰凉的触感让他稍稍镇定。他拨开带刺的藤蔓，一个隐蔽的山洞赫然出现在眼前。
洞口弥漫着一股刺鼻的血腥气，混杂着腐草与硫磺的味道。贺砚屏住呼吸，猫着腰钻进山洞，刚走两步，脚就踢到了什么坚硬的东西。借着从洞口斜射进来的月光，他看清了——是几具“焚蛊阁”喽啰的尸体，黑袍被撕成碎片，胸口有碗口大的血洞，伤口边缘泛着诡异的青黑色。
“是蛊兽的爪痕。”贺砚心中一凛。苗寨的典籍里记载过，高阶蛊兽的爪牙会分泌剧毒，中招者血肉会迅速溃烂。
山洞深处传来“哐当”一声，像是巨石被撞得滚动。贺砚循声望去，只见一只身形如牛的蛊兽正蜷缩在岩壁下，浑身覆盖着暗紫色的鳞片，此刻却有大半脱落，露出底下外翻的血肉，正汩汩地冒着黑绿色的黏液，散发出令人作呕的恶臭。
它的一只眼睛已经瞎了，只剩下空洞的血窟窿，另一只眼睛通红如燃炭，正死死盯着贺砚，喉咙里发出威胁的低吼。岩壁上布满了抓痕，碎石簌簌落下，显然它刚刚经历过一场恶战。
贺砚的心沉了下去。看这情形，定是这只蛊兽与“焚蛊阁”的喽啰们两败俱伤。可眼下，这头濒死的猛兽对他而言，比追兵更凶险——受伤的蛊兽往往更加狂躁，一旦被它视作威胁，只会拼个同归于尽。
他悄悄后退半步，指尖在青铜蛊铃上摩挲。这只蛊兽的气息很熟悉，像是苗疆传说中的“玄鳞兽”，以毒性猛烈着称，寻常蛊师根本驾驭不了。可若是能暂时收服它……贺砚的目光扫过洞口，“焚蛊阁”的人说不定很快就会追来，这山洞是附近唯一的藏身之处。
“必须试一试。”贺砚深吸一口气，强压下胸口的剧痛，闭上双眼。他集中精神，试图唤醒体内的“噬蛊之体”——那股与生俱来的、能与蛊虫沟通的力量。
意识沉入一片黑暗，耳边仿佛响起无数细碎的虫鸣。他努力捕捉玄鳞兽的意念，却只触到一片狂暴的混乱，像是被烈火焚烧的荆棘丛。“吼！”玄鳞兽察觉到他的意图，猛地抬起头，张开满是獠牙的巨口，一股腥风扑面而来。
贺砚只觉得脑袋像被重锤砸中，眼前阵阵发黑。他踉跄着后退，后背撞在冰冷的岩壁上。玄鳞兽的意念如同一头失控的蛮牛，疯狂冲击着他的精神防线，仿佛要将他的意识撕碎。
“不行……不能放弃！”贺砚咬着牙，舌尖尝到一丝血腥味。他想起巫祝婆婆临终前的眼神，想起苗寨冲天的火光，想起那些倒在屠刀下的族人。一股狠劲从心底涌起，他在意识中呐喊：“我要活下去！我要复仇！”
这股信念像是一道光，刺破了混乱的黑暗。他试着放缓意念，不再强行压制，而是像溪流般缓缓缠绕上去，传递出“我没有恶意”的信号。
玄鳞兽的低吼渐渐变弱，通红的眼睛里闪过一丝迟疑。它能感觉到，眼前这个少年身上，有着与自己同源的气息——那是蛊力流动的韵律，只是更加微弱，却带着一种奇异的包容力。
贺砚抓住机会，将更多的意念传递过去，描绘出“焚蛊阁”的黑袍、滴血的屠刀，还有那些被杀死的同类。玄鳞兽的身体微微颤抖起来，不是因为恐惧，而是愤怒——那些黑袍人伤了它，还杀了它守护的巢穴里的幼崽。
“帮我……也帮你自己。”贺砚的声音带着喘息，意识却异常坚定。
玄鳞兽终于缓缓低下了头，算是默认。
就在这时，洞口传来杂乱的脚步声，伴随着喽啰的呼喊：“堂主说了，就算挖地三尺也要找到那小子！”“这边有血腥味，快过来！”
贺砚心中一紧，对玄鳞兽传递出指令：“守住洞口，别让他们进来。”
玄鳞兽低吼一声，拖着受伤的身体，挪到洞口，庞大的身躯几乎堵住了整个入口。它张开巨口，涎水混合着毒液滴落在地上，发出“滋滋”的声响，灼烧出一个个小坑。
“什、什么东西？！”冲在最前面的喽啰看到玄鳞兽，吓得腿一软，手中的长刀“哐当”落地。
“怕什么！不过是只受伤的畜生！”为首的喽啰壮着胆子喊道，挥刀砍了过去。
玄鳞兽猛地吸气，腹部鼓胀如球，随即喷出一团黑色的烟雾。烟雾落地的瞬间，地上的枯枝败叶都开始发黑腐烂。那为首的喽啰躲闪不及，半边身子被烟雾笼罩，顿时发出撕心裂肺的惨叫，皮肤以肉眼可见的速度溃烂，很快就没了声息。
其他喽啰吓得魂飞魄散，转身就跑。玄鳞兽岂能放过他们？它猛地窜出洞口，庞大的身躯在山林中竟异常灵活，利爪一挥，又拍倒了两个跑在最后的喽啰。
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