晨光熹微，下邳城将军府的议事厅内，已然坐满了人。
刘备居首，左侧是以关羽、张飞为首的元从将领，糜竺、孙乾等文吏紧随其后。右侧，吕布端坐，陈宫、高顺、张辽等并州核心依次排列。曹豹则坐在刘备下首第三个位置，这个座次本身，就已彰显了他如今在徐州联盟中超然的地位。
厅中气氛凝重，空气中弥漫着争执后的余烬与即将做出重大抉择的压抑。
案几上，摊开着一幅巨大的羊皮地图，上面清晰标注着各方势力。北面，是庞然大物般的袁绍，刚刚彻底击败公孙瓒，进收河北之地，兵锋正盛。西面，曹操挟天子以令诸侯，虎视眈眈。南面，淮南袁术，僭越称帝，国号“仲氏”，倒行逆施，民心怨沸。而东面，则是波涛万里的大海。
“诸公，”刘备开口，声音沉稳，打破了沉寂，“袁本初使者昨日已离去，其意甚明，邀我徐州共击曹孟德。然曹操势大，许都朝廷名义尚存，我等若贸然西进，胜负难料。今日之议，关乎我徐州未来存续与发展，望诸公畅所欲言，定我基业方向。”
此前，针对袁绍的联合邀请，联盟高层已激烈争论数日。以部分徐州本土将领为代表的一派，认为当顺应袁绍，借助其强大兵力，西征曹操，以报昔日之仇，并可谋取中原之地。而另一派，则深感忧虑，认为与袁绍联合无异与虎谋皮，即便胜了曹操，徐州也难逃被袁绍吞并之命运。
张飞嗓门最大，率先吼道：“打曹操便打曹操！有何可怕？昔日他能败走徐州，今日我等兄弟齐心，又有奉先兄铁骑，再加上袁绍河北雄兵，必能一战而定！俺老张愿为先锋！”
关羽凤眼微睁，抚须道：“三弟勇武可嘉，然军国大事，不可仅凭血气之勇。曹操挟天子，据中枢，兵精粮足，郭嘉、荀彧等皆智谋之士。袁绍虽强，其内部谋臣各怀异心，主公颜良文丑有勇无谋，此战纵胜，亦必是惨胜。届时，我徐州精锐耗尽，又如何自处于袁绍虎狼之侧？”他之言，代表了稳健派的担忧。
吕布手指敲击着案几，发出笃笃声响，他看向刘备，又瞥了一眼曹豹，开口道：“玄德公，关将军所言不无道理。然曹操确为我等心腹之患，坐视其壮大，绝非良策。袁术？冢中枯骨耳，据淮南富庶之地，却搞得民不聊生，其军纪涣散，将帅无能，击之易如反掌。但击败袁术，于我而言，不过得多些钱粮人口，于大局何益？曹操依旧在西边窥伺。” 他的倾向性也很明显，认为打袁术收益不大，更渴望与更强的对手交锋。
陈宫轻咳一声，接过话头：“温侯所言，亦是在下疑虑。袁术，疥癣之疾；曹操，心腹之患。若为长远计，似乎当先除心腹之患。然则，如云长所言，与袁绍联合风险极大。且我徐州新立之‘靖难军’，虽初具战力，然双线作战，力有未逮。必须择一而行。”
众人目光再次交汇，意见分明，却难以统一。所有人的视线，有意无意地，都落在了尚未发言的曹豹身上。自联盟成立以来，这位“曹元显”每每在关键处，总能提出扭转乾坤之策。
刘备也看向曹豹，温言道：“元显，你一直静听，可有良策以教我？”
曹豹深吸一口气，知道该自己出场了。他站起身，走到厅中悬挂的地图前，拿起一支朱砂笔。这个举动吸引了所有人的注意。
“主公，温侯，诸位。”曹豹声音清晰，回荡在厅中，“宫所言极是，双线作战，取死之道。必须择一而行。然则，选择之标准，不应仅看对手强弱，更应看何处对我联盟最有利，何处风险最低，何处能让我等根基最为稳固！”
他手腕一动，朱砂笔在地图上淮南区域画了一个醒目的圆圈。
“袁术，僭号称帝，天下共击之！我等讨伐袁术，名正言顺，占尽大义！此乃‘吊民伐罪’，非为私利，而是为国讨逆！天下诸侯，何人敢明助袁术？曹操若攻我，便是与国贼同流，失天下人心！此乃政治之利，一也。”
朱砂笔向西北虚指一下，但并未标记。
“其二，战略之利。我徐州欲图中原，必先稳固后方。袁术据淮南，犹如一柄钝刀，抵我腰肋。若不除之，我等西向与曹操或袁绍争锋时，此贼必袭我后方，断我粮道！届时进退失据，危如累卵。反之，若先取淮南，我徐州则拥有泗水、淮水双重屏障，疆域相连，腹地大增，可攻可守，战略态势豁然开朗！届时，无论是西进中原，还是南图荆扬，我辈皆可游刃有余。”
他停顿一下，让众人消化这些信息，然后笔尖重重落在袁术所在的“寿春”上。
“其三，实力之利。袁术外强中干，其称帝之后，倒行逆施，麾下离心离德，军无战心，民有菜色。我‘靖难军’新胜之师，士气正旺，上下用命。以我之锐，击彼之衰，岂非必胜之局？此战，可速决！可缴获其大量钱粮、人口、军械以充实自身！待我消化淮南，实力倍增，再西向以对曹、袁，岂不比现在以疲惫之师，贸然与虎狼之辈血战，要稳妥得多？”
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