旁边一个并州老兵打趣：“你小子别得意，我马上也要升军侯了！”
两人斗着嘴，但气氛融洽。曹豹看在眼里，心里欣慰。这就是他要的效果——不同出身的人，在同一个制度下竞争，凭本事吃饭，谁也不怨谁。
离开军营，曹豹又去了招贤馆。如今招贤馆规模更大了，分文、武、工、农四科，每天都有各地人才来投。负责接待的小吏说，最近来了几个凉州士子，因为马腾要与刘备结盟，他们觉得有前途，就来投奔了。
“好事。”曹豹道，“好生接待，按才录用。”
回到刺史府，刘备正在接见几个荆州来的士人——都是不满蔡瑁专权，跑来投靠的。其中有个叫庞统的，相貌丑陋，但言辞犀利，把蔡瑁骂得狗血淋头。
“蔡德珪（蔡瑁字）者，冢中枯骨耳！”庞统说得激动，“主公若取荆州，统愿为前驱！”
刘备温言安抚，安排他们住下。等人走了，他对曹豹感叹：“荆州人才，何其多也。可惜刘景升不能用。”
“所以荆州该归主公。”曹豹道，“不过庞统此人，还需观察。听说他性格狂傲，不好驾驭。”
“有才之人，多有脾气。”刘备笑道，“只要真心为事，脾气大点无妨。”
两人正说着，吕布从青州回来了。他是快马加鞭赶回来的，一进门就说：“玄德公！我听说要北伐了？”
刘备让他坐下，把计划说了一遍。吕布听得两眼放光：“好！东西夹击，这仗有打头！我打头阵！”
“奉先莫急。”曹豹道，“北伐之前，要先稳住荆州，结好孙权、马腾、张鲁。这些事，少说也要半年时间。”
“半年？”吕布挠头，“太久了！”
“磨刀不误砍柴工。”刘备劝道，“奉先，你在青州整军备战，等时机成熟，你就是先锋。”
这话让吕布舒服了：“行！我听玄德公的！”
当晚，刘备设宴，为吕布接风，也庆祝联盟日益稳固。宴席上，关羽、张飞、曹豹、徐庶、陈登、糜竺等核心人物都在。酒过三巡，刘备举杯：“诸位，自联盟成立以来，历经坎坷，幸得诸君同心，方能走到今日。这一杯，敬诸君！”
众人举杯共饮。
吕布喝得高兴，大声道：“玄德公！我吕布这辈子跟过不少人，丁原、董卓、袁绍……没一个像你这么够意思！从今往后，你指哪我打哪，绝无二话！”
关羽也道：“大哥仁德，天下归心。羽誓死相随！”
张飞更直接：“大哥当皇帝，二哥当丞相，奉先当大将军，我当车骑将军！咱们兄弟一起，打下一片江山！”
众人都笑，气氛热烈。
曹豹看着这一幕，心里感慨。从最初的互相猜忌，到如今的同心同德，这条路走了整整四年。四年里，有争斗，有摩擦，有背叛，也有忠诚。但最终，这个联盟挺过来了，而且越来越成熟。
宴席散后，曹豹和徐庶在院中散步。月光如水，洒在青石板上。
“徐先生，”曹豹问，“你说咱们真能赢吗？”
徐庶望着星空：“谋事在人，成事在天。但至少，咱们做了该做的事——立制度，收人心，聚人才，结盟友。如果这样还不能赢，那就是天意了。”
“天意……”曹豹喃喃，“我只信事在人为。”
“我也信。”徐庶笑了，“所以咱们要继续努力。”
两人相视而笑。
是的，联盟成熟了，就像一棵大树，根系扎深了，树干粗壮了，枝叶茂盛了。接下来，就是开花结果的时候。
而果实是什么？是天下太平，是百姓安乐，是汉室复兴。
这条路还长，但至少，他们已经走上了正轨。
夜深了，寿春城渐渐安静。但刺史府的书房里，灯还亮着。刘备在写信，一封给马腾，一封给张鲁，一封给孙权。他要编织一张大网，一张足以网住曹操的大网。
而这张网的每一个节点，都凝聚着无数人的心血和希望。
联盟成熟了，而成熟意味着责任，意味着担当，也意味着……新的征程即将开始。
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