“是啊，好日子。”刘备喃喃道，“我小时候在涿郡，最大的愿望就是有口饱饭吃。后来跟着公孙瓒，跟着陶谦，跟着曹操，颠沛流离，见多了百姓疾苦。如今有机会改变这一切，我……有些怕。”
“怕什么？”
“怕做得不够好，辜负了百姓的期望。”刘备转头看着曹豹，“曹将军，若我将来有做得不对的地方，你要提醒我。”
曹豹郑重拱手：“豹必直言。”
两人在城楼上站了很久，直到雪花落满了肩头。
第二天，刘备召集所有将领，做最后的部署。
“云长，”他看着关羽，“你率五万人，出襄阳，攻宛城。拿下宛城，许昌门户洞开。”
“诺！”关羽领命。
“翼德，”他看着张飞，“你率三万人，出新野，佯攻许昌。不求破城，只求牵制。”
“明白！”张飞拍胸脯。
“奉先，”他看着吕布，“你率五万精骑，出青州，直扑邺城。拿下邺城，曹操的后路就断了。”
“交给我！”吕布眼中燃烧着战意。
“其余诸将，”刘备环视众人，“各守其职，各尽其责。此战关乎天下苍生，望诸君戮力同心！”
“愿随主公，平定天下！”众将齐声。
建安十一年正月，刘备在寿春誓师北伐。檄文传遍天下：
“操赘阉遗丑，本无懿德，僭盗名器，挟持天子。备奉天子密诏，讨伐国贼。凡我汉民，当共举义旗，恢复汉室！”
檄文所到之处，响应者云集。不仅仅是江淮、青州、荆州，连兖州、豫州的一些郡县，也暗中派人联络，愿为内应。
曹操在许昌看到檄文，气得撕得粉碎：“刘备小儿，欺人太甚！”
郭嘉病重，躺在榻上，勉强献策：“主公，刘备势大，不可硬拼。当放弃中原，退守河北，凭借黄河天险，徐图后计。”
“放弃中原？”曹操瞪眼，“我半生心血，岂能轻易放弃！”
“留得青山在，不怕柴柴烧。”郭嘉咳嗽着，“只要河北在手，休养生息，十年之后，还可卷土重来。”
曹操沉默。他知道郭嘉说得对，可他不甘心。
就在这时，战报如雪片般飞来：关羽攻破宛城，曹仁退守叶县；张飞兵临许昌城下，夏侯惇苦战守城；吕布连破三城，逼近邺城；马腾、韩遂攻破潼关，长安告急。
四面楚歌。
“罢了……”曹操长叹，“传令，放弃许昌，退守河北。”
建安十一年三月，曹操放弃经营多年的许昌，带着天子、百官和残兵败将，北渡黄河，退守邺城。
刘备兵不血刃进入许昌。当他站在许昌城头，看着这座曾经象征权力中心的城池时，心里没有喜悦，只有沉重。
“主公，”曹豹轻声道，“曹操虽败，但未灭。河北之地，尚可一战。”
“我知道。”刘备点头，“但这一战，不能再让百姓受苦了。传令，善待降卒，安抚百姓，秋毫无犯。”
“诺。”
许昌百姓原本惶恐不安，见刘备军队纪律严明，不抢不杀，还开仓放粮，顿时民心归附。有人在家门口摆上香案，跪迎王师。
消息传到邺城，曹操苦笑：“刘备这一手，比十万大军还厉害。”
郭嘉已经病得说不出话，只是摇头。
建安十一年六月，刘备在许昌召集各方势力，会盟讨曹。马腾、孙权、刘琦（代表荆州）、张鲁，都派使者前来。甚至连远在益州的刘璋，也派人表示支持。
会上，刘备被推举为盟主，号“大将军，督中外诸军事”。吕布为骠骑将军，关羽为车骑将军，张飞为卫将军，曹豹为镇军将军……
一个新的时代，拉开了序幕。
会盟后，刘备率二十万大军，北渡黄河，直扑邺城。曹操集结十五万人马，在邺城下摆开阵势，做最后一搏。
两军对垒，绵延数十里。旌旗蔽日，刀枪如林。
决战前夜，刘备召来曹豹：“曹将军，明日之战，你有何建议？”
曹豹看着地图：“主公，曹操已是困兽之斗。咱们不必硬拼，可分兵三路：一路正面佯攻，两路绕后断其粮道。不出十日，曹操必溃。”
“好。”刘备采纳，“就让奉先正面佯攻，云长、翼德绕后。”
第二天，决战开始。吕布率五万精骑，直冲曹军大营。曹操派许褚迎战，两员猛将杀得难解难分。
就在正面激战时，关羽、张飞各率三万人，从左右两翼迂回，袭击曹军后方粮草。曹操猝不及防，粮道被断。
军心动摇。第三天，曹军开始溃散。曹操见大势已去，在许褚、夏侯惇保护下，突围北逃。
刘备没有穷追。他下令：“降者不杀，愿归乡者给路费，愿从军者按功勋制安置。”
此战，曹军降者八万，溃散者无数。曹操仅率数百骑逃往幽州。
建安十一年九月，刘备进入邺城。这座河北第一坚城，终于插上了汉家旗帜。
站在邺城城头，北望燕云，刘备知道，统一天下只是时间问题了。曹操虽逃，但已无力回天。孙权、刘璋、张鲁，皆已归附。马腾、韩遂，也上表称臣。
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