邺城的州牧府后园，几株桃树刚刚鼓起粉嫩的花苞，在午后暖洋洋的阳光下，怯生生地探着头。若是寻常时节，刘备或许会驻足欣赏片刻，感受这战乱中难得的生机。但此刻，他背着手，在刚刚泛青的草坪上缓缓踱步，目光看似落在那些花苞上，实则早已飘向了南方，飘向了那片烟波浩渺、舟楫往来的大江之南。
战略会议定下了“先北后南，西边分化”的大方略，理智上，刘备知道这是最稳妥、风险最小的选择。曹豹的分析丝丝入扣，陈宫、张辽代表吕布集团的支持也让他安心，关羽的沉稳持重更是他倚仗的基石。派去荆州的使者带回了刘表谦恭的回礼和承诺，派往江东的使者也送回了孙权措辞恭顺的表章，甚至连关中都有意无意的示好信号传来。一切似乎都在按照预定轨道运行，河北正稳步消化，北征即将展开，外部压力暂时缓解。
可为什么，心里总像是堵着一块石头，沉甸甸的，尤其是在这春日萌动、万物竞发的时节？
“大哥！”张飞粗犷的嗓音像一面破锣，打破了后园的宁静。他大步流星地走过来，身上还带着校场操练后的尘土和汗味，“你咋一个人在这儿转悠？糜竺先生那边送来了洛阳最新的修缮账目，厚厚一摞，等着你过目呢！还有，从青州回来的信使说，二哥那边屯田进展顺利，抓了几个不服管教的豪强，问你是杀是放？”
刘备从遥远的思绪中被拉回，揉了揉眉心，挤出一丝笑容：“知道了，翼德。账目让子仲（糜竺）先核验，云长那边……让他酌情处置，以安抚为主，首恶严惩即可。”他顿了顿，问道，“黎阳的防务和练兵，进展如何？”
张飞立刻来了精神，蒲扇般的大手一挥：“好得很！那帮小子，听说可能要和南边打交道，一个个嗷嗷叫！就是……整天对着黄河操练，连条像样的船都没有，光在岸上比划阵型，有点不得劲。大哥，咱们啥时候也弄点大船，到河上练练？我看荆州那边送来的礼单里，好像有提到他们水军的战船……”
“水军……”刘备轻轻重复这个词，眼中掠过一丝复杂。这正是他心中那块石头的重要部分。
张飞见大哥神色不对，摸了摸后脑勺，压低声音：“大哥，你是不是还在想打荆州的事儿？会上不是定了先让吕布去打北边吗？”
刘备没有直接回答，只是叹了口气，目光再次投向南方：“翼德，你看这桃花，邺城有，襄阳有，江陵有，江东想必也有。可开在邺城，与开在江南水乡，终究是不同的气象。荆州……八郡之地，户口百万，舟车便利，士民殷富。当年光武皇帝，便是以南阳为基，收取河北，终定天下。此乃王业之资啊。”
张飞听得似懂非懂，但也感受到大哥语气中的沉重与渴望：“那……咱们就去打下来！等吕布在北边打完，咱们兵精粮足，直接南下，俺老张给你打头阵！”
“打，自然要打。”刘备摇摇头，“可怎么打？何时打？刘景升与我同为汉室宗亲，我若无名而伐之，天下人将如何看待我这‘皇叔’？此其一。其二，长江天堑，非我北骑所长。刘表在襄阳、江陵经营多年，水师不容小觑。更可虑者，江东孙权，虎视在侧。我若大举南下，刘表势危，孙权会坐视荆州落入我手吗？即便他与刘表有杀父之仇，面对我这样的强邻，他们会不会……暂时联手？”
张飞被这一连串问题问得有点头大，嘟囔道：“这……曹豹那小子不是说了吗？咱们先稳住他们，等吕布回来……”
“奉先北征，顺利则需半年一载，若有波折，时间更难预料。”刘备打断他，语气带着不自觉的焦虑，“而这期间，刘表会做什么？他手下蔡瑁、张允精通水战，黄祖镇守江夏，与江东仇深似海。刘表本人虽老迈，但其子刘琦、刘琨背后各有势力，荆州内部并非铁板一块，但若外部压力巨大，反而可能促使他们暂时团结。孙权呢？周瑜、鲁肃皆人杰，整合江东，打造水师，一刻未停。我们等得起，他们发展得也许更快！”
他越说，心中那点隐忧就越发清晰。北边的胡患是疥癣之疾（至少在他看来，以吕布之能，平定不难），但南方的割据势力，却是心腹之患，是有可能形成稳固政权、长期与他对抗的。更重要的是，荆州在他心中，不仅仅是一块地盘，更是“汉室正统”延伸的象征，是证明他刘备不仅仅是个幸运的军阀，更是有能力继承和光大汉室基业的宗亲领袖的关键一步。政治上，太重要了。
“大哥是担心，等咱们准备好了，南边也变得不好啃了？”张飞总算跟上了思路。
“不错。”刘备点头，眉头紧锁，“而且，我以‘汉室’之名立身。对刘表，若不能‘名正言顺’地收取，始终是个遗憾，甚至可能成为道义上的瑕疵。对天下士人，尤其是荆州那些还在观望的士族，也需要一个足够有说服力的理由。”
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