开春三月，黄河解冻。
吕布从蓟城出发，沿着新修的官道南下。这回他没带大军，只带了五百亲卫，还有几辆装满了草原特产的大车——白狐皮、鹿茸、风干的牛肉，都是给邺城那些官员准备的“见面礼”。
张辽送到城门口，有些担心：“将军，真不多带点人？”
“带那么多人干什么？”吕布翻身上马，“又不是去打仗。再说了，玄德还能害我不成？”
话是这么说，可张辽还是不放心。这半个月，蓟城来了好几拨邺城的使者，有送公文的，有送赏赐的，还有说是来“学习北疆治理经验”的。明眼人都看得出来，这是在提前摸底，为即将到来的谈判做准备。
吕布倒是不在意。他这辈子最不怕的就是明刀明枪，最烦的是拐弯抹角。曹豹那个方案听起来不错，可具体怎么操作，还得当面说清楚。
队伍走了七天，到邺城的时候正好是中午。
城门大开，刘备亲自带着文武官员在城外迎接。这场面可不小，路两旁站满了看热闹的百姓，伸着脖子想看看传说中的飞将军长什么样。
“奉先！”刘备远远就迎上来，脸上带着真切的笑，“可算把你盼来了！”
吕布下马，两人执手相视。半年不见，刘备好像瘦了些，但精神很好，眼神里透着一种以前没有的沉稳。
“玄德。”吕布也笑了，“气色不错啊。”
“托你的福，北疆平定，我才能睡个安稳觉。”刘备拉着吕布就往城里走，“走，进城说话，酒宴都备好了。”
身后，关羽、张飞、赵云等将领纷纷上前见礼。文官那边，曹豹、陈宫、简雍、孙乾等人也拱手相迎。气氛看似热烈，可吕布能感觉到，那些文官看他的眼神有些复杂——有敬畏，有好奇，还有一丝不易察觉的戒备。
庆功宴设在州牧府。这回规模比蓟城那次大多了，足足摆了一百多桌，邺城有头有脸的人物几乎都来了。刘备拉着吕布坐主桌，左边是关羽张飞，右边是曹豹陈宫。
酒过三巡，刘备起身举杯：“诸位，今日设宴，一为奉先凯旋庆功，二为商议联盟大事。这第一杯，敬奉先！北定草原，功在千秋！”
众人齐声附和，纷纷举杯。
吕布也不推辞，干了杯中酒。然后他站起来，拍了拍手。亲兵们抬上来十几个大木箱，当众打开。
第一个箱子里是白狐皮，雪白无瑕，在灯光下泛着银光。第二个箱子里是鹿茸，最大的那对有半人高。第三个箱子里是风干的牛肉，切成整齐的条块。后面的箱子里还有草原特有的草药、宝石、工艺品……
“一点心意。”吕布说，“草原虽贫瘠，也有些特产。这些东西，分给在座诸位，算是感谢大家对北疆战事的支持。”
这话说得漂亮。文官们眼睛都亮了——白狐皮可是好东西，一条值上百金。武将们则盯着那些牛肉，军中缺肉，这可是实打实的硬货。
刘备哈哈大笑：“奉先太客气了！来人，把这些都记下来，按功劳大小分给诸位。”
气氛顿时热烈起来。张飞已经迫不及待地撕了条牛肉干啃起来，边啃边说：“大哥，这肉够劲！比咱们平时吃的好多了！”
“草原上的牛，吃的是野草，喝的是雪水，肉质自然好。”吕布笑道，“等明年牧场产出多了，我给各位都送些。”
宾主尽欢。可吕布知道，这顿饭的重点不在酒，不在肉，而在饭后要谈的事。
***
宴席散后，刘备把吕布、曹豹、陈宫、关羽、张飞留了下来，移到书房议事。
书房不大，但很安静。炭火盆烧得正旺，茶已经煮好了，冒着热气。
“奉先，”刘备先开口，“曹先生从蓟城回来，把你的想法都跟我说了。北疆大都督……这个提议很好。”
吕布看向曹豹。曹豹点点头，示意他但说无妨。
“玄德觉得可行？”吕布问。
“可行，但有些细节需要斟酌。”刘备说得很坦诚，“比如这个‘监督之权’，范围怎么定？民政官员任命，大都督能不能干预？钱粮调拨，大都督有没有发言权？这些都得说清楚，免得日后生出误会。”
这话在理。吕布点点头：“那玄德的意思是？”
“我的意思是，”刘备看向曹豹，“曹先生，你把那个完整的方案拿出来，咱们一起议议。”
曹豹早有准备，从袖中取出一卷绢布，在案几上展开。上面密密麻麻写满了字，还画着组织结构图。
“诸位请看。”曹豹指着图说，“这是臣草拟的‘炎汉政权架构’。”
炎汉。
这两个字第一次正式出现，在座众人都神色一凛。
“何谓炎汉？”陈宫问。
“炎者，火德也。汉承火德，故曰炎汉。”曹豹解释，“此名有三层深意：其一，昭示正统，承继汉室；其二，区别于旧汉，寓意革新；其三，火德旺盛，象征国运昌隆。”
吕布听得云里雾里，但关羽和张飞却频频点头——这些文人就喜欢搞这些名堂。
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