只见一群衣衫褴褛的流民跪在城门前，高举着一面破旧的旗帜，上面依稀可见“马”字。
“怎么回事？”刘备皱眉。
很快，卫兵上来禀报：“主公，是马腾旧部，大约百余人，从扶风逃来。说马超在凉州招兵买马，要他们回去效力，他们不肯，所以来投奔主公。”
“马超……”刘备沉吟，“让他们上来吧。”
不多时，几名流民代表被带上城楼。为首的是个中年汉子，满面风霜，一见刘备就跪地大哭：“炎公！救救我们吧！马超那厮在凉州横征暴敛，强迫我们当兵，不去就杀全家！我们都是扶风本地人，家小都在关中，实在不想再去凉州了啊！”
刘备扶起汉子：“慢慢说，到底怎么回事？”
汉子哭诉道，马超退到凉州后，不甘失败，大肆扩军。他不敢来关中抢人，就在凉州境内强征壮丁，十五岁以上、五十岁以下的男子都要入伍。不从者，轻则鞭打，重则处死。这些流民都是趁夜逃出来的，一路东行，历经千辛万苦才到长安。
“马超……”刘备摇头，“勇则勇矣，却不知爱惜百姓。这样的人，如何能成大事？”
他当即下令：“丞相，这些人你妥善安置。有家小的，送回原籍；无家可归的，在长安附近分给田地。另外，传令张飞，加强关中防务，严防马超袭扰。”
“臣遵命。”曹豹领命。
流民们千恩万谢地下去了。城楼上的这一幕，又被无数百姓看在眼里。
“看到了吗？炎公连敌军的逃兵都收留！”
“这才是仁德之君啊！”
“要是天下都是这样的主公，哪还会有战乱？”
消息如风一般传开，刘备的声望再上一层。
当晚，丞相府书房内，曹豹、诸葛亮、陈宫等人齐聚。
“主公今日之举，深得民心。”曹豹赞道，“只是……收留马腾旧部，会不会激怒马超？”
“激怒又如何？”陈宫冷笑，“马超新败，元气未复，难道还敢来犯关中？主公此举，正好让天下人看看，什么是仁德，什么是暴虐。”
诸葛亮却道：“亮倒是担心另一件事。马超在凉州强征壮丁，说明他急于恢复实力。以他的性格，下一步很可能南下汉中。若让他得了汉中，就有了粮草基地，再取益州就难了。”
“所以我们必须加快入川的步伐。”刘备决然道，“庞统那边，再派快马催促，务必在一个月内说服刘璋。另外，云长在荆州要加紧备战，一旦益州有变，立即西进。”
“主公，”曹豹犹豫了一下，“有句话，臣不知当讲不当讲。”
“丞相但说无妨。”
“如今主公威望如日中天，疆域已超桓、灵，带甲百万，百姓归心。”曹豹缓缓道，“朝野之中，劝进之声……越来越多了。”
书房内一片安静。所有人都知道曹豹说的是什么——劝刘备称帝。
刘备沉默良久，才道：“汉室尚在，我岂能僭越？”
“汉室？”陈宫苦笑，“许都那位天子，不过是曹操手中的傀儡。曹操死后，更是连傀儡都不如了。主公，天下需要一位真正的皇帝，一位能结束乱世、让百姓安居乐业的皇帝。”
“公台说得对。”诸葛亮接口，“主公，亮夜观天象，见帝星晦暗，新星当空。此乃天命所归之兆。且主公乃中山靖王之后，汉室宗亲，继承大统，名正言顺。”
刘备踱步到窗前，望着夜空。繁星点点，哪一颗是帝星？哪一颗又是新星？他不知道。他只知道，这条路一旦踏上，就再也无法回头。
“再等等吧。”他最终说道，“等益州平定，等天下真正的太平。到那时……再议不迟。”
众人知他心意已决，不再多言。
夜深了，刘备独坐书房，对着铜镜中的自己出神。镜中人已年近五旬，两鬓斑白，眼角皱纹深如刀刻。他想起很多年前，在涿郡的集市上卖草鞋时，有个相士说他“两耳垂肩，双手过膝，异日必成大器”。那时他只当是玩笑，如今……
“大哥，还没睡？”张飞推门进来，一身酒气。
“三弟，又喝酒了？”刘备皱眉。
“嘿嘿，就喝了一点点。”张飞挠头，“大哥，今天你可真威风！满城百姓都在夸你！要我说，你就该当皇帝！咱们打下的江山，凭什么让别人坐？”
“三弟，慎言。”刘备正色道。
“怕什么！”张飞嚷嚷，“现在这天下，除了大哥，谁配当皇帝？吕布？他要有那心思，俺老张第一个不答应！”
刘备哭笑不得。这个三弟，永远这么直来直去。
“三弟，我问你，”他忽然道，“如果有一天，我真的当了皇帝，你会怎么样？”
“俺？”张飞瞪大眼睛，“俺当然是当大将军啊！帮大哥镇守四方，看谁敢不服！”
“那如果……我要你交出兵权，回长安享福呢？”
张飞愣住了，半晌才道：“大哥让俺交，俺就交。不过……大哥不会这么做的，对吧？”
刘备看着弟弟眼中那毫不掩饰的信任，心中一暖，又有些酸楚。是啊，他不会这么做。这些跟着他出生入死的兄弟，他怎么舍得辜负？
“睡吧，三弟。”他拍拍张飞的肩膀，“明天还要练兵呢。”
张飞嘿嘿笑着走了。刘备重新坐回案前，提笔写下一行字：“为君者，当以民为本，以德服人。兵戈可定天下，仁德可安民心。”
笔锋顿住，他想起今日城楼下那些百姓的眼神——那是希望，是信任，是托付。
这份托付，太重了。
但既然接下了，就要扛到底。
窗外传来打更声，三更天了。长安城沉睡在秋夜的宁静中，而这座城的主人知道，明天太阳升起时，他还要继续前行。
因为天下未定，百姓未安，这条路，还很长。
但至少，他不是一个人在走。有孔明，有云长，有翼德，有奉先，有无数追随他的人。
这就够了。
刘备吹熄蜡烛，在黑暗中闭上眼睛。梦中，他仿佛看到了一个太平盛世，百姓安居乐业，再无战乱。
那是他的梦，也是天下人的梦。
而实现这个梦的路，就在脚下。
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