夜色如墨，浓稠得化不开。冰冷的潮白河水无声流淌，倒映着天穹上几点疏落的寒星，微光破碎，更添几分孤寂与萧索。初春的寒气，裹挟着河水的湿冷，丝丝缕缕地渗透进骨髓。风掠过开阔的河滩和远处黑黢黢的芦苇荡，发出呜呜咽咽的悲鸣，如同无数冤魂在暗中啜泣。
张家湾镇的方向，已无前几日的冲天火光，但空气中依旧弥漫着一股焦糊与血腥混合的、令人作呕的衰败气息。昔日灯火通明、人声鼎沸的粮行码头，此刻沉沦在死一般的寂静里，只有偶尔几声粗野的呼喝或女人压抑的哭泣撕破夜幕，旋即又被更深的黑暗吞噬，证明着那里已被凶兽盘踞。
距离码头约一里多地的下游，一片临河陡坡的阴影里，几个几乎与夜色融为一体的身影紧贴着冰冷的泥土和嶙峋的岩石。张世杰半跪在坡顶一块巨石后，身上覆盖着厚厚的、沾满泥污的油布，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，死死锁定着灯火零星闪烁的码头区域。他身后，赵铁柱、王勇，还有另外两名最为精悍沉稳的家丁赵大牛、孙老七，同样伏低身体，呼吸压得极轻，如同冬眠的蛇，只有握着刀柄或短弩的手指关节因用力而微微发白。
“大人，”赵铁柱的声音压得极低，像一阵风吹过枯草，他挪到张世杰身侧，指向灯火相对集中、隐约可见几艘大船轮廓的方向，“看那边！火光最亮，人声最杂，还有船影，八成就是粮船被扣的地方！娘的，这帮天杀的畜生！”
张世杰微微点头，没有言语。他的目光如同最精密的探针，在黑暗中反复扫描。码头上，几处用抢来的门板、木箱甚至尸体堆砌起来的简陋工事后，晃动着模糊的人影。更远处，靠近镇子残破街道的入口，似乎也有几个固定的哨位，隐约可见刀枪的反光。流寇的警惕性比预想的要高，但混乱和劫掠后的松懈依然存在——岗哨分布不均，彼此间隔过大，且大部分人的姿态透着一股散漫。
“哨位…至少七处。”张世杰的声音如同冰珠坠地，清晰而冷冽，“码头正面三处，左右两翼各一处，镇子入口一处，还有…那边芦苇荡边缘的阴影里，似乎也藏着个暗桩。”他的手指无声地点过几个方位，赵铁柱等人顺着望去，凝神细看，果然在芦苇荡边缘一处不起眼的土包后，捕捉到一丝几乎被黑暗吞没的、极细微的烟头明灭。
“狗日的，够贼！”王勇低骂一声，后颈一阵发凉。若不是大人提醒，他们一头撞进芦苇荡，必然被那暗桩发现。
“正面强攻是找死。”张世杰的结论斩钉截铁，“铁柱，按图，那条通到码头后面的窄巷，入口在哪？”
赵铁柱立刻从怀中掏出那卷被摩挲得有些发软的桑皮纸，借着微弱的星光和远处码头火光的映照，仔细辨认着上面潦草却关键的线条。“大人，在这边！”他指向陡坡下游，靠近河岸的一片乱石滩和稀疏的枯芦苇，“图上画着，从这堆乱石后面绕过去，贴着水边走，绕过前面那个小土湾，就能看到一片塌了半边的破房子，巷子口就在那破房子后面，被一堆烂船板和杂物挡着，不仔细找根本看不见！”
张世杰的目光立刻投向那片乱石滩。地形复杂，乱石嶙峋，枯苇丛生，在夜色下如同潜伏的巨兽。但确实是个极好的渗透路径，避开了正面和两翼的大部分哨位，唯一的威胁就是芦苇荡边缘那个暗桩，以及…可能存在的巡逻队。
“铁柱，大牛，跟我走水路，摸巷子口，探码头后面虚实。”张世杰的命令简洁有力，“王勇，老七，你们留在此处，盯死正面码头和那个芦苇荡暗桩！注意任何巡逻队动向！若我们暴露，你们立刻制造动静吸引注意，然后按原路撤回乱石滩下游汇合点！不得恋战！”
“大人！”王勇急了，“太险了！让俺跟您去！铁柱留下！”
“执行命令！”张世杰的声音陡然一沉，带着不容置疑的威严，“此处制高点视野最佳，需要你们的眼睛！记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是刀！”
王勇和孙老七心中一凛，看到张世杰在昏暗中那冷硬如铁的侧脸，所有劝谏的话都咽了回去，只能用力点头：“是！大人小心！”
张世杰不再多言，率先如同狸猫般滑下陡坡，无声地没入坡底的阴影中。赵铁柱和赵大牛紧随其后。三人迅速来到冰冷的河边。刺骨的寒意瞬间透过单薄的衣裤，激得人一个哆嗦。
“油布裹紧，下！”张世杰低喝一声，率先将厚实的油布裹住身体，只露出口鼻，毫不犹豫地滑入初春冰寒刺骨的河水中。赵铁柱和赵大牛一咬牙，也依样画葫芦，紧紧跟上。
“嘶——”冰冷的河水如同无数钢针扎进皮肉，瞬间夺走了大半体温，连呼吸都为之一窒。三人强忍着刺骨的寒意和几乎冻僵的麻木感，紧贴着陡峭泥泞的河岸，只将头露出水面，借助岸边乱石和稀疏枯苇的掩护，在黑暗中缓慢而艰难地逆流向上游挪动。每一步都踩在滑腻的淤泥和水草上，冰冷刺骨的河水不断冲刷，带走宝贵的热量。每一次呼吸都带着浓重的白气，每一次动作都小心翼翼，生怕激起太大的水声。
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