从太极殿出来时，正午的日头正烈，晒得青石地砖泛着热气。萧烬鸿踩着官靴走下丹陛，指尖还残留着攥紧卷宗时的褶皱感——那叠薄薄的纸页，载着柳文轩的生死，也系着她在这大靖王朝的立足根基。
“大人，您真要三日内破案？”青禾亦步亦趋跟在身后，脸上满是焦灼，“那柳书生失踪都一个月了，原主查了这么久都没头绪，您刚醒过来，身子还没缓好……”
萧烬鸿脚步未停，目光扫过宫门外等候的大理寺衙役，声音冷冽如冰：“没头绪是因为查得敷衍，不是案子难破。”她翻身上马，缰绳一勒，“去城东岔路口，带上卷宗和勘验工具。”
青禾不敢再多言，赶紧招呼两名资深衙役跟上。马蹄踏过京城的青石板路，沿途的商铺鳞次栉比，往来行人中，女子多身着绫罗、昂首阔步，男子则低眉顺目、敛着锋芒，这截然不同的景象，再次提醒着萧烬鸿身处的女尊世界。可她无暇多想，满脑子都是卷宗里的细节——柳文轩，十九岁，白鹿书院学生，父母双亡，与老母亲相依为命，失踪当日是要回家给母亲送书院发放的月米，随身携带的灰色布包里，除了米粮，还有几本书和父亲留下的玉佩。
半个时辰后，一行人抵达城东岔路口。这里是两条路的交汇处，往北是通往县城的主干道，路面平整，往来车马络绎不绝；往西则是一条蜿蜒的小路，尽头连着山林与村落，路面泥泞，杂草丛生。原主的卷宗上写着“遍查主干道及周边村落，未见踪迹”，可萧烬鸿一眼就看出了问题——主干道两侧的草丛整齐，显然是被衙役反复踩踏过，可西侧小路的入口，却连半个衙役的脚印都没有。
“原主就是这么查案的？”萧烬鸿翻身下马，语气里带着几分嘲讽。她蹲下身，指尖抚过主干道的泥土，这里的脚印杂乱无章，有行人的布鞋印，有马车的马蹄印，还有货郎的独轮车印，根本无法分辨出与柳文轩相关的痕迹。
“大人，原主说西侧小路偏僻，鲜少有人走，柳书生回家走主干道就够了，没必要绕路，所以没派人去查。”一旁的衙役张忠解释道，他在大理寺待了十年，办过不少案子，对原主的办案方式早已习惯。
萧烬鸿没说话，转而走向西侧小路的入口。这里的泥土比主干道湿润，脚印也稀疏了许多。她顺着路边的草丛仔细勘察，忽然，指尖顿住了——在一簇狗尾巴草的根部，泥土上印着半个清晰的马蹄印。这马蹄印比主干道上常见的马蹄印深了近半指，边缘还带着些许湿润的泥渍，显然不是往来商队的马车留下的。
“张忠，你看这个。”萧烬鸿招手让张忠过来，“普通马车的马蹄印，因载重较轻，印子浅且边缘模糊，可这个印子，深且清晰，间距比普通马车宽两寸，说明拉车的马体格健壮，且马车的载重比一般马车重。”
张忠蹲下身仔细看了看，点头附和：“大人说得对，这确实不是普通商队的马车痕迹。可柳书生是步行，怎么会和马车扯上关系？”
“要么，他搭了顺路的马车，要么，他是被马车掳走了。”萧烬鸿站起身，目光扫过马蹄印延伸的方向，“你再看草丛里的野草。”她指向马蹄印旁的几株蒲公英，花瓣已经被碾压变形，花茎断裂处还带着新鲜的汁液，“这蒲公英刚开不久，断裂时间不会超过一个时辰？不，不对。”她忽然改口，伸手摸了摸断裂的花茎，“花茎的水分还没完全蒸发，结合近期的天气，昨夜下过小雨，泥土湿润，这碾压痕迹应该是在雨后留下的。柳书生失踪当日，也是雨后，这痕迹大概率与他有关。”
青禾听得目瞪口呆：“大人，您仅凭一个马蹄印和几株野草，就能推断出这么多？”
“查案本就是从细节里找真相。”萧烬鸿拿起带来的纸笔，将马蹄印的大小、间距，以及蒲公英的位置一一画下来，“原主只盯着主干道，却忽略了最可能藏着线索的小路。柳文轩回家要经过主干道，可若是遇到什么意外，或是被人引诱，拐进西侧小路也并非不可能。”
她收起纸笔，对张忠和另一名衙役李勇吩咐道：“张忠，你带两个人，沿着西侧小路往前查，留意沿途的农户和废弃房屋，问问有没有人在一个月前的雨后见过一辆体格健壮的马所拉的马车，尤其是车身上有特殊标记的。”
“是！”张忠立刻领命。
“李勇，你去城东驿站，调取一个月前雨后当日的马车入城登记册。”萧烬鸿补充道，“重点查黑色、棕色的马车，尤其是拉车马体格健壮、车夫模样可疑的，把登记册全部带回大理寺，我要逐一核对。”
李勇有些犹豫：“大人，驿站的登记册太多了，一个月前的怕是要翻上大半天……”
“翻也要翻。”萧烬鸿的语气不容置疑，“线索不会自己找上门，每一份登记册里，都可能藏着找到柳文轩的关键。”
李勇不敢再反驳，赶紧点头应下。
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