大理寺的晨钟刚敲过第三响，萧烬鸿正埋首于案前整理周虎旧部的审讯记录，门外便传来衙役急促的脚步声，伴随着一声急切的禀报：“大人！不好了！城中红袖坊的老板娘出事了！”
她搁下笔，指尖划过案上微凉的砚台，抬眸时眼底已褪去几分倦意，只剩刑侦人员特有的锐利：“慌什么？慢慢说，出了何事？”
进来的衙役气喘吁吁，额角还沾着汗：“回大人，半个时辰前，红袖坊的伙计来报，说他们老板娘沈氏在店铺后院离奇身亡了！伙计说沈氏是突发疾病死的，但她家人不认可，吵着要大理寺查案，眼下红袖坊门口已经围了不少百姓，场面快控制不住了！”
萧烬鸿闻言，起身抓起挂在椅背上的官服披在肩上，同时喊来青禾：“备马，带上验尸用的工具。”随后又对衙役道：“你先回去稳住场面，不许百姓随意进入红袖坊后院，保护好案发现场，我即刻就到。”
衙役领命匆匆离去，萧烬鸿快步走出书房，恰好遇上前来送整理好的卷宗的苏慕言。苏慕言见她行色匆匆，手中还提着装有银簪、纱布等物的木箱，不由问道：“大人这是要出去办案？”
“嗯，红袖坊老板娘突发身亡，家属质疑死因，需去现场看看。”萧烬鸿脚步未停，“你整理好的卷宗先放在我书房，等我回来再看。”
苏慕言点头应下，看着她翻身上马的身影，又补充了一句：“大人查案时务必小心，红袖坊地处繁华地段，人员复杂，若有需要，我可随时过去协助梳理线索。”
萧烬鸿勒住马缰，回头看了他一眼，见他眼中满是关切，便颔首道：“好，若有需要，我让人去叫你。”说罢，便策马扬鞭，带着青禾与两名衙役往红袖坊方向赶去。
彼时的红袖坊外，果然围了不少看热闹的百姓，叽叽喳喳的议论声此起彼伏。“听说沈老板娘死得蹊跷，好好的在院子里喝茶，突然就倒了！”“我猜是积劳成疾吧，红袖坊的生意那么好，她天天忙到半夜，身子哪吃得消？”“不对啊，她家人说她平日身体康健，怎么会突然发病？说不定是被人害了！”
萧烬鸿一行人赶到时，守在门口的衙役立刻上前开路，大声喊道：“大理寺萧大人到！无关人等退开！”
百姓们闻言，纷纷侧身让开一条路，目光齐刷刷地落在萧烬鸿身上，有好奇，有敬畏，也有期待。自从她破了柳书生失踪案和周虎掳掠男子案后，“女少卿断案如神”的名声早已在京城传开，百姓们都盼着她能查清沈氏的死因。
萧烬鸿没有理会周围的目光，径直走进红袖坊。红袖坊是京城有名的胭脂铺，前堂摆放着各式胭脂水粉，香气浓郁，此刻伙计们都面色慌张地站在一旁，几名身着素衣的男女正围在后门处低声啜泣，想必是沈氏的家人。
见萧烬鸿进来，一名中年男子上前一步，扑通一声跪倒在地：“萧大人！您可一定要为我妻子做主啊！她怎么可能突然发病身亡！肯定是被人害的！”
萧烬鸿连忙扶起他：“你先起来，慢慢说。你是沈老板娘的丈夫？”
男子起身，抹了把眼泪道：“是，小人姓陈，是沈氏的丈夫。今日午后，内子说在后院喝茶歇会儿，让伙计半个时辰后送水过去。可伙计送水时，却发现内子倒在石桌上，已经没了气息，嘴角还有白沫，伙计说像是突发疾病，可内子平日连头疼脑热都少得很，怎么会突然就没了？”
萧烬鸿点点头，又问旁边的伙计：“你详细说说当时的情况，你送水到后院时，沈老板娘是什么状态？周围有没有其他人？”
那伙计战战兢兢地回道：“回大人，小的按照老板娘的吩咐，半个时辰后提着水壶去后院。后院的门是虚掩着的，小的推开门进去，就看见老板娘趴在石桌上，一动不动，桌上还放着一杯没喝完的茶水。小的赶紧上前叫她，可她一点反应都没有，小的伸手探了探她的鼻息，已经没气了，吓得小的赶紧跑出去通知老板和其他伙计。当时后院里就只有老板娘一个人，没看见其他人。”
“你发现沈老板娘身亡后，有没有碰过桌上的茶水和其他东西？”萧烬鸿追问。
“没有没有！”伙计连忙摆手，“小的吓得腿都软了，哪敢碰那些东西，直接就跑出去了，后院的一切都保持着原样。”
萧烬鸿满意地点点头，对身后的衙役道：“你们在这里看着，不许任何人进入后院，也不许沈氏的家人和伙计随意走动，我去后院勘察现场。”
说完，她便带着青禾走进后院。红袖坊的后院不大，种着几株月季和海棠，院子中央摆放着一张石桌和四张石凳，沈氏的尸体已经被她的家人挪到了旁边的竹椅上，身上盖着一块白布。
萧烬鸿先走到石桌旁，仔细观察桌上的物品。石桌上放着一个青瓷茶杯，杯中还剩小半杯茶水，茶水表面漂浮着一层淡淡的油花，桌角还有一个空的茶叶罐。她拿出银簪，小心翼翼地插入茶杯中，停留片刻后拔出，只见银簪的表面竟渐渐变黑。
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