萧烬鸿按住影欲动的手臂，目光紧盯着土坡下的巡逻兵，声音压得极低：“别急，先摸清他们的巡逻规律，贸然出手只会打草惊蛇。”
两人蹲在土坡后的沙丘阴影里，借着稀疏的沙棘丛隐蔽身形。只见那几名黑狼部落的巡逻兵，每炷香的时间便会沿着帐篷外围绕一圈，两人一组，步伐整齐，腰间的长刀在阳光下泛着冷光。偶尔有部落子弟从帐篷里出来，手里拎着酒囊，用晦涩的方言交谈着，语气中带着几分得意。
“大人，他们的巡逻间隙有半炷香的空当，足够我们绕到据点后侧。”影凭借多年暗卫的敏锐观察力，很快摸清了规律，指尖指向据点西侧的一处低矮灌木丛，“那边有片盲区，巡逻兵不会经过。”
萧烬鸿点头，示意影在前引路。两人猫着腰，趁着下一组巡逻兵刚走过的间隙，迅速穿过开阔的草地，钻进西侧的灌木丛。灌木丛里的枝条刮擦着衣料，发出轻微的声响，萧烬鸿每走一步都格外谨慎，目光扫过四周，留意着任何异动。
穿过灌木丛，便到了据点的后侧。这里没有巡逻兵值守，只搭建着两顶较小的黑色帐篷，帐篷外拴着几匹健壮的骏马，正是留下宽深马蹄印的那种。萧烬鸿凑近其中一顶帐篷，屏住呼吸，侧耳倾听里面的动静。
帐篷里传来沉重的呼吸声，还有铁链拖拽的“哗啦”声，夹杂着几句微弱的呻吟。“是大靖人的口音！”萧烬鸿心中一紧，示意影守在帐篷外警戒，自己则小心翼翼地掀开帐篷角落的兽皮帘子，往里望去。
帐篷内光线昏暗，地上铺着粗糙的兽皮，十几名男子被铁链锁在帐篷中央的木桩上，个个衣衫褴褛，脸上满是伤痕，正是此前失踪的大靖牧民。他们有的蜷缩在角落，有的靠在木桩上昏睡，眼神中满是绝望。
“老乡，我是大靖刑部侍郎萧烬鸿，特地来救你们的！”萧烬鸿压低声音，快速表明身份。
昏睡的牧民听到“大靖”二字，猛地睁开眼，眼中闪过一丝光亮，却又很快黯淡下去：“大人，您快走吧！黑狼部落的人太凶了，我们试过逃跑，都被抓了回来，还挨了顿毒打……”
“你们别担心，我已经带了人手，很快就能救你们出去。”萧烬鸿快速扫视帐篷，记下铁链的数量和木桩的位置，“黑狼部落的人把你们掳来，到底想做什么？”
一名看起来年纪稍长的牧民叹了口气：“他们说我们大靖的草原牧场好，要我们帮他们开垦牧场，要是不从，就把我们卖到邻国当奴隶。昨天还有两个老乡因为反抗，被他们拖出去杀了……”
萧烬鸿闻言，眼神瞬间冷了下来。她正想再问些细节，帐篷外突然传来影的示意信号——是巡逻兵往这边来了。萧烬鸿连忙放下兽皮帘子，拉着影躲回灌木丛后，看着两名巡逻兵慢悠悠地从帐篷前走过，嘴里还哼着部落的歌谣。
等巡逻兵走远，两人才悄悄从灌木丛里出来，朝着林舟和士兵留守的方向返回。一路上，萧烬鸿眉头紧锁，脑海里不断梳理着刚才得到的信息：黑狼部落掳走牧民，不仅是为了抢夺牧场，还要贩卖奴隶，这背后恐怕还有邻国的支持，否则他们不敢如此明目张胆地在边境作乱。
“大人，怎么样？找到失踪的牧民了吗？”见两人回来，林舟连忙迎上来，语气急切。
“找到了，被关在据点后侧的帐篷里，有十几个人，都受了伤。”萧烬鸿沉声道，“黑狼部落的野心不小，不仅想抢我们的牧场，还打算把牧民卖到邻国当奴隶。而且这个据点只是临时的，看他们的规模，恐怕还有更大的巢穴。”
“那我们现在就联系哨所的援军，突袭这个据点，先把牧民救出来再说！”林舟说着就要转身去联络士兵。
萧烬鸿抬手拦住他：“不行，我们现在人手不足，哨所的援军距离这里还有半个时辰的路程，要是贸然突袭，一旦拖延时间，黑狼部落的人可能会伤害牧民，甚至提前转移。”
影接口道：“属下可以先潜入据点，解决外围的巡逻兵，为援军争取时间。”
“不行，你一个人太危险了。”萧烬鸿摇头，“黑狼部落的人骁勇善战，而且据点里的人数不明，你孤身潜入，很容易陷入险境。”
她沉思片刻，目光落在身旁的士兵身上：“你熟悉边境的地形，能不能绕路去哨所，让援军带足弓箭和绳索，从据点东侧的沙丘后隐蔽靠近，切记不要惊动黑狼部落的人。”
士兵点头：“大人放心，属下一定尽快把援军带来！”说完便翻身上马，朝着哨所的方向疾驰而去。
萧烬鸿又看向林舟：“你在这里搭建几个简易的掩体，等援军到了，我们从正面吸引黑狼部落的注意力，把他们的主力引出来。”
“那牧民怎么办？要是我们正面进攻，他们会不会伤害牧民？”林舟担忧地问。
“这个我来解决。”萧烬鸿看向影，“等援军快到的时候，你跟我一起潜入据点后侧，趁乱解开牧民的铁链，带着他们从西侧的灌木丛撤离，那里没有巡逻兵，比较安全。”
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