萧烬鸿俯身蹲在草原的沙土地上，指尖轻轻拂过一枚深陷的蹄印，凛冽的风卷着枯草碎屑落在她的官袍肩头，却丝毫没分散她的注意力。
“大人，这蹄印确实不对劲。”林舟蹲在一旁，指着蹄印边缘的纹路，“咱们大靖战马的蹄铁是菱形纹路，这印子却是不规则的锯齿纹，而且宽度比寻常马蹄宽出近一寸，负重痕迹很明显。”
萧烬鸿点头，目光顺着蹄印延伸的方向望去，枯黄的草甸上，一串深浅不一的蹄印断断续续朝着西北方向延伸，偶尔还能看到散落的几缕黑色兽毛。“影，你看这兽毛，是不是黑狼部落的？”她捡起一缕兽毛递过去。
影接过兽毛放在鼻尖轻嗅，片刻后沉声道：“是，黑狼部落的牧民常用黑山羊皮做衣物，这毛就是黑山羊的，而且上面沾着的草汁，是西北边境特有的沙棘草汁液。”
一旁的边境哨所士兵面色凝重：“黑狼部落素来贪心，一直觊觎咱们大靖的东部草原，前阵子就有牧民看到他们的巡逻队在边境晃悠，没想到真敢掳人。”
萧烬鸿站起身，拍了拍手上的沙土，目光锐利如刀：“掳走十七名青壮年牧民，不可能是临时起意，大概率是有预谋的。要么是想抢劳动力，要么是想打探边境布防，甚至可能和‘幽冥阁’余孽有关联。”
“大人，咱们顺着蹄印追下去？”林舟攥紧腰间佩刀，眼神警惕，“黑狼部落的人骁勇善战，而且熟悉草原地形，贸然追击怕是有风险。”
“风险肯定有，但不能不追。”萧烬鸿语气坚定，“失踪的牧民都是普通百姓，多拖一天就多一分危险。这样，林舟你带两名士兵留在原地，标记好蹄印起点，再派人回哨所送信，让哨所增派兵力待命；影，你跟我顺着蹄印往前探，保持隐蔽，只查据点位置，不贸然动手。”
“是！”两人齐声应下，林舟立刻安排士兵留驻送信，萧烬鸿则和影翻身上马，沿着蹄印小心翼翼地往西北方向行进。
草原上的风越来越大，能见度渐渐降低，蹄印在松软的沙土中越来越模糊，好在偶尔能看到散落的银色饰珠——那是黑狼部落人常戴的饰品，珠子上刻着粗糙的狼头纹路，和之前在失踪现场找到的一模一样。
“大人，前面有片矮坡，蹄印往坡后延伸了。”影突然勒住马缰，低声提醒。
萧烬鸿抬手示意停下，翻身下马，和影猫着腰往矮坡靠近。爬到坡顶往下看，只见坡下不远处搭着十几顶黑色帐篷，帐篷外插着几面绣着黑狼图案的旗帜，几名穿着兽皮服饰的男子手持长刀来回巡逻，腰间的银色饰珠在风中晃动，正是黑狼部落的人。
更让两人心头一紧的是，帐篷角落的木桩上，绑着十几个穿着牧民服饰的人，正是失踪的十七名大靖牧民！他们衣衫破烂，脸上满是伤痕，蜷缩在地上，看起来虚弱不堪，还有两名黑狼部落的人拿着鞭子，时不时抽打他们，逼他们喊出边境哨所的布防情况。
“据点规模不大，巡逻的大概二十人，牧民都被绑在西北角帐篷旁。”影趴在萧烬鸿身边，低声汇报观察到的情况，“帐篷中间有一座最大的帐篷，应该是首领的住处，里面隐约有说话声，好像还有其他人。”
萧烬鸿眯起眼睛，仔细观察着帐篷的布局，眉头微蹙：“黑狼部落的小股巡逻队不可能有这么大动作，而且还敢公然掳走大靖牧民，里面肯定有问题。你听，首领帐篷里的说话声，是不是有中原口音？”
影侧耳听了片刻，点头：“确实有，像是两个中原人在和部落首领交谈，声音太低，听不清具体内容，但提到了‘粮草’‘武器’几个词。”
“粮草、武器……”萧烬鸿心中一动，立刻想到了“幽冥阁”余孽，“难道黑狼部落真的和‘幽冥阁’勾结，想在边境作乱？”
正思索着，坡下突然传来一阵骚动，只见一名黑狼部落的男子揪着一名年轻牧民的头发，把他拖到首领帐篷前，一脚踹在他膝盖后，逼他跪下。帐篷门帘掀开，一名身材魁梧、脸上带着刀疤的男子走出来，正是黑狼部落的小首领，他手里拿着一把弯刀，指着年轻牧民呵斥着什么，语气凶狠。
紧接着，帐篷里又走出两个穿着中原服饰的男子，其中一人面色阴鸷，眼神浑浊，看到被绑的牧民，嘴角勾起一抹冷笑：“首领，不用跟他们废话，不招供就直接杀了，杀一儆百，剩下的人自然会开口。”
年轻牧民梗着脖子，咬牙道：“休想！我们就算死，也不会泄露哨所布防！”
刀疤首领怒喝一声，举起弯刀就要劈下去，萧烬鸿眼疾手快，抬手从箭囊里抽出一支箭，搭在弓上，瞄准刀疤首领的手腕，毫不犹豫地射了出去。
“咻——”箭羽破空而出，精准射中刀疤首领的手腕，弯刀“哐当”一声掉在地上。
坡下的人瞬间乱作一团，巡逻的黑狼部落人纷纷举刀看向矮坡方向，那两个中原人也脸色大变，厉声喝道：“谁在那里？出来！”
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