通往主院“锦荣堂”的路，沈昭昭走得异常缓慢。每一步踏在冰冷的青石板上，膝盖都传来钻心刺骨的剧痛，昨夜祠堂青砖的寒气似乎已沁入骨髓，每一次屈伸都伴随着无声的撕裂。寒风卷着细小的雪粒扑打在脸上，带来针刺般的麻意。她死死咬着牙关，将所有的呻吟都压在喉咙深处，唯有袖中紧握的拳头，指甲再次深深嵌入昨夜尚未结痂的掌心伤口，用这更尖锐的痛楚来刺激麻木的神经，维持着表面的平稳。
锦荣堂内，暖意融融。上好的银霜炭在错金火盆里静静燃烧，驱散了冬日的严寒，空气中弥漫着淡雅的梅花冷香，与柳夫人身上惯用的名贵沉水香交织在一起。紫檀木的家具光可鉴人，博古架上陈列着珍玩玉器，无处不彰显着主母的尊贵与沈府的富贵。
柳夫人正端坐在铺着厚厚锦垫的罗汉榻上，手里捧着一只定窑白瓷茶盏，袅袅茶雾氤氲了她保养得宜却略显刻薄的面容。她穿着一身绛紫色缠枝牡丹纹的锦缎袄裙，发髻梳得一丝不苟，插着一支赤金点翠步摇，通身的气派威严。
沈昭昭被周妈妈引到堂中，低眉垂首，屈膝行礼：“女儿给母亲请安。”动作间，膝盖的剧痛让她身形几不可察地晃了一下，脸色在温暖的室内愈发显得苍白如雪。
“起来吧。”柳夫人的声音不高，带着一种居高临下的平淡，听不出喜怒。她并未立刻让沈昭昭起身，目光如同带着倒钩的细线，在她身上缓慢而仔细地刮过，从她洗得发白、袖口已有些磨损的旧袄，到她冻得通红、微微颤抖的手指，最后定格在她低垂的、掩映在长睫下的眼睛上。
“昨夜在祠堂，可曾想明白了？”柳夫人呷了一口茶，慢悠悠地开口，语气仿佛在谈论一件微不足道的小事。
沈昭昭依旧保持着行礼的姿势，头垂得更低了些，声音带着一丝恰到好处的虚弱和麻木：“女儿……明白了。是女儿僭越，痴心妄想，不该肖想那不属于自己的福分。嫡姐身份尊贵，入宫侍奉天家是理所应当。女儿……认命。”
“认命？”柳夫人轻轻放下茶盏，瓷器与紫檀桌面碰撞，发出清脆的声响，在寂静的堂中格外清晰。她唇角似乎勾起一丝极淡的弧度，像是满意，又像是更深的审视。“说来听听，你认的是什么命？”
沈昭昭的身体几不可察地绷紧了一瞬。她知道，真正的试探开始了。柳夫人要的，绝不仅仅是一句表面的“认命”。
她深吸一口气，强迫自己声音更加平稳，甚至带上了一丝死水般的沉寂：“女儿认的是……出身微贱的命。生母卑下，女儿便注定低人一等，只配在这府中一隅，了此残生。嫡姐是天上的云，女儿是地上的泥，云泥之别，永不可及。入宫……那是嫡姐的锦绣前程，女儿不敢再有任何妄念。昨夜祠堂静思，女儿已……心如死灰。”
“心如死灰？”柳夫人重复着这四个字，目光锐利如刀，似乎想穿透沈昭昭低垂的眼帘，看清她心底最真实的想法。“你姐姐清漪，今日已启程入宫，那可是光耀门楣的大喜事。府中上下，无不欢欣鼓舞。你这做妹妹的，心里就真的一点波澜也无？一点……怨恨也无？”
最后几个字，柳夫人刻意放慢了语速，带着一种冰冷的、直刺人心的试探。
怨恨？沈昭昭心中冷笑。何止是怨恨！那是焚天的业火，是蚀骨的毒！但她面上，却是一片近乎空洞的平静。她缓缓抬起一点头，让柳夫人能看到她惨白脸上那双沉寂无波的眼睛，那里面，真的像是燃尽了一切希望的灰烬。
“女儿不敢怨恨。”她的声音平板无波，“母亲教导，嫡庶有别，尊卑有序。姐姐得此大造化，是沈家的荣耀。女儿……只有为姐姐、为沈家高兴的份儿。至于女儿自己……”她顿了顿，露出一抹极其苦涩、近乎自嘲的惨淡笑容，“能在这府中有一隅安身之所，不受冻馁之苦，已是母亲和父亲天大的恩德。女儿……知足。”
这番话说得卑微到了尘埃里，将庶女的“本分”演绎得淋漓尽致。她将自己彻底定位在“泥泞”之中，承认了柳夫人和沈清漪强加给她的一切“卑贱”标签，甚至将苟活视为“恩德”。姿态放得如此之低，低到让柳夫人这样习惯了高高在上的人，一时竟也挑不出明显的错处。
柳夫人审视的目光在她脸上停留了许久。眼前的沈昭昭，脸色苍白憔悴，眼神空洞麻木，身体因为寒冷和疼痛而微微颤抖，言辞间充满了认命的卑微和自我贬低。确实像是一夜之间被彻底抽走了所有精气神，变成了一具行尸走肉。这，正是她想要看到的结果。
“嗯。”柳夫人终于缓缓应了一声，脸上的表情似乎松动了一丝，但那锐利的审视并未完全褪去。“你能如此想，倒也不算白跪了那一夜。记住你自己的身份，安分守己，莫要再生事端。沈府……终究会给你一口饭吃。”
“是，女儿谨记母亲教诲。”沈昭昭再次深深低下头，掩去眸底一闪而过的冰冷讥诮。
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