黑暗持续的时间很长，长到林默开始怀疑自己是否还有身体。
然后，光来了。
不是突然亮起，是缓慢地，像雾气散去后露出的月光。林默发现自己站在一条走廊里——末世前的医院走廊，白墙，荧光灯，消毒水的气味刺鼻而熟悉。墙上的电子钟显示着日期：2023年4月17日，上午10:23。
病毒爆发前三个月。
“林医生，三床病人情况恶化！”一个护士跑过来，是小雨，但更年轻，脸上没有那些后来的伤痕和疲惫，“血压持续下降，血氧饱和度降到百分之八十五！”
林默低头看自己，穿着白大褂，胸牌上写着“急诊科主治医师林默”。他的手很干净，没有老茧，没有血迹。监测仪器不在腰间，体内也没有病毒的悸动。
这是幻境。他立刻意识到。但那具骸骨制造的这个幻境太真实了——他能感觉到空调的冷风，能听到远处传来的救护车鸣笛，能闻到消毒水和隐约的血腥味混合的气味。
“林医生？”小雨疑惑地看着他。
“带我去。”林默说，声音听起来很自然，就像他无数次在急诊科说的一样。
三床是个中年男人，车祸导致的多发伤，已经手术过，但术后出现感染性休克。监护仪上的数字确实在恶化。林默检查病人，手法熟练得像从未离开过医院。开医嘱，调整用药，安排检查……一切都那么熟悉，那么……正常。
正常得可怕。
“林默哥。”
他转头，看见小七站在走廊另一头。她穿着病号服，头发梳得很整齐，脸色红润，眼睛明亮——是病毒爆发前那个普通的十六岁女孩，不是后来那个能感知情绪的能力者。
“你怎么在这里？”林默问。
“我来复查。”小七走过来，笑容很甜，“医生说我的检查结果都很好，可以出院了。林默哥，谢谢你上次救了我。”
林默记得这件事。小七确实在病毒爆发前因为不明原因高烧住过院，他参与过会诊。但后来疫情爆发，医院陷入混乱，小七失踪了，再见面时已经是末世后，她觉醒了能力。
“你现在……感觉怎么样？”他试探地问。
“很好啊。”小七歪着头，“就是有时候会做奇怪的梦，梦见大家都很害怕，梦见你在一个很黑的地方，浑身是血……不过都是梦啦。”
这不是真实的小七。真实的小七不会这么轻松地说出血和恐惧。
“跟我来。”林默抓住她的手，“我们需要离开这里。”
“离开？去哪？我还要办出院手续——”
“这不是真的。”林默直视她的眼睛，“你感知一下，这里的情绪……对吗？”
小七愣住了。她的表情从困惑到迷茫，然后渐渐清醒。眼睛里的天真褪去，取而代之的是熟悉的警惕和感知全开时的专注。
“是假的。”她低声说，“所有人的情绪都……太平滑了，像设定好的程序。而且……这里没有‘深层’，只有表层。这是幻境。”
“怎么破？”
小七闭上眼睛，再睁开时，走廊开始波动。墙壁像水面一样泛起涟漪，荧光灯闪烁不定。远处传来机械的电子音：
“检测到意识抵抗……调整场景强度……”
景象变化。他们不再在医院，而是在一个实验室里。纯白的墙壁，复杂的仪器，穿着防护服的人影在忙碌。中央的操作台上，躺着一个人——是小白，大约八九岁的样子，闭着眼睛，手腕上插着输液管。一个穿白大褂的男人站在旁边，手里拿着记录板。
周云。年轻些，头发还没全白，但眼神里的狂热已经很明显了。
“第七号实验体，神经接驳完成。”周云的声音很平静，像在报告天气，“初始反应良好。开始注入催化血清。”
“住手！”林默冲过去，但手穿过了周云的身体——他们只是旁观者，无法干预过去。
小白在操作台上抽搐，眼睛猛地睁开，瞳孔收缩又放大。他的嘴张开，发出无声的尖叫。仪器上的数据疯狂跳动。
“疼痛反应剧烈。”周云记录着，“但脑波显示能力觉醒征兆。继续注入。”
“不……”小七捂住嘴。
画面再次变化。这次是陈浩，更小，也许只有六七岁，被两个穿白大褂的人按在椅子上。他哭着喊妈妈，但没有人回应。一根针管刺入他的后颈，液体推进去。陈浩的哭声戛然而止，眼睛变得空洞。
然后是夏雨，十几岁的少女，被绑在束缚椅上，手腕上刚植入芯片，皮肤还没愈合。她咬着嘴唇不出声，但眼泪一直流。
一个又一个孩子。林默看到了至少十二个不同的面孔，有的后来在末世里遇到过，有的没有。他们在实验室里哭喊，挣扎，然后变得麻木，空洞，最后……变成“实验体”。
“这就是真相。”一个声音响起。不是周云，也不是AI，是某种更古老、更空洞的声音，像那具骸骨在说话，“你们所拯救的，所保护的，从一开始就是被制造出来的工具。他们的痛苦，他们的能力，他们的存在本身，都是一场实验的产物。”
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