汇合的地点选在一处隐蔽的山坳里，有条几乎干涸的小溪，岩壁上有天然形成的浅洞可以避风。苏婉的队伍先到，已经用树枝和帆布搭起了几个简陋的棚子。重伤员被安置在最深的洞里，由刘奶奶和小雨照看着。
林默他们抵达时，天刚蒙蒙亮。晨雾像薄纱一样笼罩着山坳，棚子里透出微弱的火光和低语声。哨兵发现了他们，一声压抑的惊呼后，整个营地都醒了。
“林医生！”第一个冲出来的是老陈，老人眼眶发红，抓住林默的手上下打量，“你还活着……真的还活着……”
紧接着是更多的人，把林默团团围住。小白和陈浩挤在最前面，两个孩子一左一右抱住他的腰，不说话，只是抱着。妞妞被刘奶奶抱着，睡眼惺忪地揉着眼睛，看到林默后咧开嘴笑了：“医生叔叔没变星星。”
这话让几个大人别过脸去擦眼睛。
苏婉站在人群外，手里还拿着平板电脑，眼镜片上有雾气。林默走过去，她张了张嘴，却发不出声音，最后只是用力点头。
“我回来了。”林默说，声音很轻。
“欢迎回来。”苏婉的声音在抖。
短暂的激动后，营地恢复了秩序。林默的腿伤需要处理，肋骨也得检查。小雨把他扶进医疗棚——其实就是地上铺了层帆布，旁边堆着有限的药品和器械。
“骨头没完全断，但裂缝不小。”小雨检查后说，“得固定，不能受力。肋骨也是，至少两周不能剧烈活动。”
“我们有两周吗？”林默问。
没人回答。棚子外，秦风在和苏婉、孙虎开小会，声音压得很低，但能听到“食物”、“水源”、“追踪”这些词。
固定好伤处后，林默坚持要参加核心会议。他被扶到火堆旁坐下——生的火很小，烟被控制得很低，用的是干枯的灌木枝，烧得快，烟少。
“情况不乐观。”秦风开门见山，“我们还有五十一人，食物只够两天半。水源暂时有，但下游可能有血狼的人，不安全。药品……基本没了。”
孙虎补充：“我的人今早去探路，发现西边五公里处有新鲜车辙，是血狼的越野车。他们没走远，可能在等增援，或者在找我们的踪迹。”
“东面呢？”林默问。
“夏雨说那边有‘不好的感觉’。”苏婉看向坐在角落的女孩，“她感知到母体的信号在增强，虽然距离还远，但方向明确——正东。”
母体在东，血狼在西。他们被夹在中间。
“北行路线确定了？”林默看向苏婉的平板。
苏婉调出地图，上面标注了一条曲折的线：“按照AI最后传输的数据，方舟候选站在这个位置。”她指向北方深处的一个点，“直线距离三百公里，但实际路线至少四百。要翻过两座山，穿过一片被称为‘死谷’的干旱地带，然后进入永久冻土区。”
四百公里。在末世前，开车不过几小时。现在，带着伤员和老弱，在追兵环伺、物资匮乏的情况下，这距离近乎绝望。
“有别的路吗？”老陈问。
“有，但更危险。”苏婉说，“一条沿着旧公路走，平坦些，但会经过三个已知的掠夺者据点。另一条走山谷，隐蔽，但容易迷路，而且……夏雨说那里有‘地下的东西’。”
“什么东西？”
夏雨抬起头，声音很小：“像机器……又像生物。在地下很深的地方，有时候会……震动。我逃出来时经过那里，很多人没出来。”
地下的威胁。可能是变异兽，可能是自动防御系统，也可能是什么更糟的东西。
“投票吧。”秦风说，“三条路，选一条。少数服从多数。”
没人说话。火堆噼啪作响，远处传来鸟叫。妞妞在刘奶奶怀里睡着了，发出均匀的呼吸声。
“我走山谷。”林默第一个说，“平坦的路暴露风险大，旧公路的掠夺者我们对付不了。山谷虽然危险，但至少隐蔽。而且……我想看看夏雨说的‘地下的东西’是什么。”
“可能是遗迹。”苏婉补充，“AI的数据里有提到，北方有多处史前文明遗迹，有些还保留着功能。如果真是遗迹，也许能找到有用的东西——武器，药品，或者信息。”
“太冒险了。”孙虎皱眉，“我们现在经不起任何损失了。”
“每条路都冒险。”秦风说，“我同意林默。山谷路至少主动权在我们手里。”
最终投票，山谷路以微弱优势通过。决定后，人们开始收拾东西，准备在天完全亮前出发。
林默被安排在一副简易担架上——用两根长杆和帆布做的，由四个人轮流抬。他反对，但被秦风一句话堵回去：“你现在是累赘，别添乱。养好伤才能不拖后腿。”
话糙理不糙。林默闭了嘴。
队伍再次出发。这次人更多，队伍拉得更长。秦风带人在前面探路，张玲负责断后，孙虎的人分散在队伍两侧警戒。小七和夏雨走在林默担架旁，两个孩子成了某种意义上的“预警系统”——一个感知情绪，一个感知能量。
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