夜色是最好的掩护，也是最糟的囚笼。
队伍在山谷中疾行，不敢打手电，只能靠微弱的星光和领头人手里的荧光棒辨路——那是苏婉从勘探站带出来的最后几根，每次掰断一根，光只能维持二十分钟。二十分钟必须走出足够远的距离，然后摸黑走一段，等眼睛适应了，再掰下一根。
秦风走在最前面，手里的地图是苏婉刚绘制的安全路径简图，用防水笔描在帆布上。路线曲折得像是故意绕弯，但据AI数据说，这是避开所有已知监测点的最优解。
“左转，贴着岩壁走。”秦风低声传话，声音在黑暗中像耳语一样向后传递，“注意脚下，有碎石。”
队伍像一条受伤的蛇，在狭窄的山谷里蜿蜒前行。林默走在队伍中间，左手拄着拐杖——虽然腿伤被蓝色液体治好了，但苏婉坚持让他再用几天，避免过度使用新获得的力量。他的右手牵着小七，女孩的另一只手牵着夏雨。三个特殊的存在，以这种最简单的方式连接在一起。
林默能感觉到体内病毒的新状态。活性稳定在百分之六十五左右——比之前高，但比注射蓝色液体后的峰值低。就像把野兽关进了更结实的笼子，但能听到它在里面更用力的撞击。他的感官被强化了：能听到百米外夜鸟振翅，能闻到岩石深处水汽的湿润，能在黑暗中勉强视物——不是夜视，是能量感知的模糊轮廓。
“林默哥，”小七突然捏了捏他的手，“你心跳很快。”
“没事。”林默低声说，“新代谢率提高了，正常现象。”
“不完全是。”小七的声音很轻，“你的情绪里……有焦虑。不是害怕，是……担心控制不住？”
这孩子太敏锐了。林默嗯了一声：“就像手里握着一把太锋利的刀，知道它能砍断很多东西，但也知道稍微失手就会割到自己。”
“你不会失手的。”小七说，“因为你不是一个人握刀。我们都在。”
队伍后方传来压低的咳嗽声——是吴老人。老人的哮喘虽然用了草药缓解，但长途跋涉加上夜间寒冷，情况又开始恶化。林默停下脚步，示意队伍继续前进，自己退到老人身边。
“吴叔，还能走吗？”
老人摆摆手，喘着气说：“能……能走……别管我……”
林默从医疗包里拿出最后一点草药——夏雨白天采的，已经快用完了。他嚼碎叶子，混合唾液，敷在老人手腕的内关穴上，这是中医的应急方法，虽然不知道对哮喘多大效果，但至少能给点心理安慰。
“扶着我的肩膀。”林默说，“慢点走，别着急。”
老人犹豫了一下，还是把手搭在他肩上。两人缓慢前进，逐渐落到队伍末尾。张玲发现后立刻退回来接应，三人一起追赶前队。
“林医生，”吴老人喘匀了气后说，“我活够本了。六十多，见过太平日子，也熬过这乱世。你们年轻人……别为我拖慢脚步。”
“这不是拖慢。”林默说，“这是带着同伴一起走。吴叔，你帮我们建过围墙，教孩子们认过字，你活着本身就是价值。”
老人沉默了很久，然后说：“我那孙女……要是还活着，也该有小七那么大了。病毒爆发时她在城里读书……后来就没消息了。”
这种故事在末世里太多，几乎每个人都有类似失去。林默没有安慰，只是说：“所以我们要活下去，记住他们，也记住自己为什么活。”
凌晨两点左右，他们到达第一处标记点——一个干涸的瀑布形成的岩台，下面是深潭，虽然水不多，但足够补充。秦风下令休整半小时，但要保持绝对安静。
人们挤在岩台下，用各种容器接水。没有火，只能喝冷的。压缩饼干就着冷水，在胃里结成沉甸甸的一团。孩子们被允许睡一会儿，大人们轮流警戒。
苏婉和夏雨凑在一起研究平板上的数据。屏幕调到最暗，几乎贴在脸上才能看清。
“母体的移动速度在加快。”苏婉指着一条曲线，“从每天三公里增加到五公里。而且方向微调，现在是正西偏北十五度。”
“它在朝我们这边来？”林默问。
“不确定，但这个方向……”苏婉放大地图，“会经过三个已知的实验体信号点。它可能在回收其他‘孩子’。”
夏雨突然说：“它在害怕。”
所有人都看向她。女孩抱着膝盖，眼睛盯着黑暗中的某处：“我能感觉到……很模糊，但它在害怕。害怕失去控制，害怕……被取代。”
“被谁取代？”
“适格者。”夏雨看向林默，“你，我，小白，陈浩……所有逃出它控制，或者可能威胁到它存在的个体。它认为自己是进化的终点，但如果有其他个体进化得更完整……”
“它就会摧毁我们。”秦风接过话，“所以我们必须在它找到更多实验体增强自己之前，到达方舟。”
“还有一个问题。”苏婉调出另一组数据，“血狼不是唯一的追兵。根据遗迹信息，母体至少有四支外围部队在活动，分别负责不同区域。血狼只是其中之一，专门负责北方。如果母体确定我们在这里，可能会调动其他部队合围。”
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