通道的尽头不是南极的天空。
当“海峡守望者”号从能量漩涡中冲出时，周围是一片无边无际的黑暗，只有船身周围泛起微弱的蓝光，照亮着下方平滑如镜的冰面。天空被厚厚的云层遮蔽，不见星辰，只有一种诡异的、弥漫各处的暗红色辉光，像是整个南极大陆都在发出濒死的呼吸。
船在冰面上滑行——不是航行，是滑行。通道将他们直接传送到了南极冰盖表面，这里的气温低到难以想象，即使是穿着最先进的防护服，也能感觉到寒意正在缓慢渗透。
林默第一个走下船。他的靴子踩在冰面上，发出清脆的碎裂声。银色纹路在防护服下自发地脉动，与这片土地产生了强烈的共鸣。他能“听到”冰层下方传来的声音：不是机械运转，不是生物活动，而是某种更宏大、更缓慢的脉动，像是整个大陆的心脏在跳动。
“这里……和我想象的不一样。”苏婉站在他身边，数据板上显示着令人费解的读数，“环境辐射水平异常，但并非有害。磁场强度是正常值的五倍，方向混乱。重力……有微弱的波动。”
小七最后一个下船。她看起来仍然虚弱，但眼神坚定。当她踏上冰面时，突然踉跄了一下，林默扶住了她。
“太多声音了。”她闭着眼睛，双手按着太阳穴，“冰层下面……不只是机器，还有别的东西。活着的，但和活着的定义不一样。它们在……做梦。”
卡洛斯环顾四周，表情复杂。“我的妻子是生物学家，十年前参加南极科考队。病毒爆发时她在这里。最后的消息说……他们决定进入一个刚发现的冰下洞穴，为了‘寻找答案’。”他的声音哽咽，“我一直以为她是死了。但现在站在这里，我能感觉到……她还在这里。在下面。”
秦风和王磊正在从船上卸下装备。刘峰检查了船的状态——通道穿越对船体造成了额外的负担，一些系统已经出现故障。
“我们得快点。”秦风说，“船上的维生系统只能维持四十八小时。之后我们必须找到别的庇护所，或者……完成任务离开。”
林默取出钥匙和激活器。钥匙现在发出持续的、温暖的脉动，像指南针一样指向某个方向。他顺着指引望去，只能看到冰原延伸到黑暗的地平线。
“在那边。”他说，“步行距离……大约十公里。”
十公里在平坦的冰原上不算远，但南极的环境极端到每一步都是挑战。风开始增强，卷起细碎的冰晶，打在防护面罩上发出噼啪声响。能见度迅速下降，他们不得不使用绳索连接彼此，防止在白色混沌中走散。
走了大约两公里后，他们发现了第一个异常现象：冰面上有图案。
不是自然形成的裂纹或波纹，而是规则的、几何的图案，像是用巨大的刻刀在冰面上雕刻出来的。图案延伸数百米，构成复杂的迷宫结构。苏婉用仪器扫描，发现这些图案不是表面雕刻——它们穿透冰层，一直延伸到深处，像是某种能量传导结构。
“这些图案和编织者的符号相似。”苏婉说，“但更加古老，更加……本质化。像是文字诞生之前的象形概念。”
林默蹲下身，将戴着手套的手按在图案上。银色纹路立即响应，图案开始发光，从接触点向外蔓延，整个迷宫图案在几秒钟内全部亮起，散发出柔和的蓝白色光芒。
光芒中，冰面开始透明化。不是融化，而是变得像玻璃一样透明，露出下方惊人的景象：
他们站在一个巨大的、半球形空间的顶部。下方是一个完整的城市——不是人类城市，也不是播种者那种简洁的几何结构，而是一种有机与几何完美结合的建筑群落。建筑像是从冰层中生长出来的晶体结构，但又有着明显的功能性：街道、广场、塔楼，甚至能看到一些类似交通工具的物体，冻结在时间中。
城市中心有一个巨大的圆形结构，像是神庙或某种重要设施。从他们的角度俯瞰，能看到那个结构中央有一个深井，深不见底。
“我的天……”王磊喃喃道，“这下面埋着一座城市？”
“不是埋着。”苏婉纠正，“是封存。这些建筑是故意建造在冰层下的，然后整个空间被冰封起来。看那些建筑的状态——完整，没有破坏痕迹。这不是灾难，这是……休眠。”
钥匙的脉动变得更强烈，指向城市中心那个圆形结构。
“入口在那里。”林默说，“但我们怎么下去？冰层至少有一百米厚。”
仿佛回答他的问题，冰面图案的光芒开始汇聚，在他们前方形成一个发光的圆形区域。冰面在那个区域开始融化——不是普通的融化，而是一种奇异的相变过程：固态冰直接变成气体，形成一个垂直向下的通道，边缘光滑如镜。
通道内部有发光晶体提供照明，能看到螺旋向下的阶梯，雕刻在冰层中。
“它邀请我们下去。”小七轻声说，“我能感觉到……期待。还有警告。”
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