初平二年的冬季，在一片肃杀与暗流中降临颍川。孙坚意外陨落的消息，如同投入本就波澜四起的天下棋局中的又一块巨石，其引发的连锁反应，正以惊人的速度向着四面八方扩散。而稳坐颍川，正处于制度化改革关键时期的陆炎集团，也不可避免地被卷入了这场新的风暴眼之中。
阳翟，镇东将军府。
军事会议的气氛凝重如铁。巨大的沙盘上，代表各方势力的旗帜犬牙交错，尤以东部兖州方向曹操的黑色旗帜与南部汝南方向袁术（及残留孙氏势力）的紫色旗帜最为刺眼。
陈午立于沙盘前，声音沉稳地汇报着最新情报：“主公，军师，诸位。孙坚战死后，其部众分裂。长子孙策，携其父旧部程普、黄盖、韩当等，及部分兵马，已护送灵柩东归丹阳，意图依附其舅父吴景，另起炉灶。而其侄孙贲，则率领剩余约半数兵力，退守汝南南部平舆、上蔡一带，名义上仍遵从袁术号令，但据察，其与袁术留守大将桥蕤，关系颇为微妙，似有拥兵自重之意。”
他顿了顿，指向沙盘上汝南与颍川交界处：“此外，曹操麾下大将曹仁，已率五千精兵，进驻陈留郡与我颍川接壤的扶沟一带，修筑营垒，操练不辍，其意图不明。而冀州袁绍，在得知孙坚死讯后，已秘密派遣使者前往寿春，与袁术接触，内容不详，但恐对我不利。”
局势瞬间变得复杂起来。南面的威胁因孙坚之死而暂时缓解，但潜在的矛盾（孙贲部）依然存在；东面的曹操则咄咄逼人；更令人担忧的是，北方的袁绍与南方的袁术这对貌合神离的兄弟，似乎有联手对付他这个新兴势力的迹象。
赵云剑眉紧锁：“曹仁陈兵边境，其心可诛！末将请命，率一军前往边境，与其对峙，绝不能示弱！”
徐逸则面露忧色：“将军，军师，袁绍、袁术若真联手，南北夹击，我军将陷入极度被动。是否……可遣使与曹操暂时修好，哪怕虚与委蛇，以分化其势？”
荀谌沉吟道：“孙贲新丧其叔，部众惶惶，或可遣一能言善辩之士，前往抚慰，试探其心意，若能使其保持中立，甚至暗中归附，则南线压力可解大半。”
众人议论纷纷，目光最终都投向了主位上面沉如水、以及他身旁那位始终闭目养神，仿佛置身事外的青衫谋士。
陆炎没有立刻表态，而是看向郭嘉：“奉孝，你以为如何？”
郭嘉缓缓睁开眼，那双眸子清亮如寒星，没有丝毫迷茫。他并未直接回答，而是踱步到沙盘前，手指先轻轻拂过代表曹仁部队的黑色小旗，又划过汝南南部孙贲的防区，最后在代表袁绍和袁术势力的旗帜上空虚点一下。
“曹孟德用兵，向来谋定后动。曹仁此时陈兵，非为即刻开战，实为试探与牵制。”郭嘉声音不高，却带着洞穿人心的力量，“他欲看我等对孙坚之死的反应，看我内部是否稳固，更想借此机会，试探我军战力与决心，为其下一步经略兖州、乃至图谋豫州，搜集情报，占据先手。”
“至于袁本初与袁公路……”郭嘉嘴角泛起一丝讥诮，“此二人，外示亲和，内实猜忌。袁绍欲借袁术之手削弱我等，或引我等与袁术相争，他好坐收渔利。而袁术，骄狂自大，孙坚一死，其如失一臂，正需立威以震慑内部，我等这‘近在咫尺’的颍川，便是他最好的目标。二人联手？或许有其意，然各怀鬼胎，绝难同心。袁绍使者南下，更多是恐吓与离间，而非真正要南北对进。”
一番剖析，如同利剑剥开迷雾，将各方势力最真实的意图暴露在众人面前。
“故而，”郭嘉总结道，“当前局面，看似危如累卵，实则机遇暗藏。关键在于，我辈能否稳住阵脚，精准落子。”
他转向陆炎，拱手道：“嘉有三策，可应对当前局面。”
“第一策，对曹操——以硬碰硬，示强于外。”郭嘉目光锐利，“子龙将军可率第一、第二营，移驻颍川东部鄢陵、临颍一线，与曹仁隔河（颍水）对峙。不必主动挑衅，但需日日操演，旌旗招展，军容务求严整雄壮。同时，多派斥候，渗透其境，捕捉其巡逻小队，若有机会，可‘误伤’其斥候，缴获其军械。要让曹仁，让曹操清楚地看到，我偃师之军，绝非畏战之师，若敢犯境，必遭迎头痛击！此所谓，狭路相逢，勇者胜！ 唯有展示出不惜一战的决心与实力，方能打消其侥幸之心，迫其不敢轻举妄动。”
赵云闻言，眼中战意勃发：“末将领命！必让那曹子孝，不敢越雷池一步！”
“第二策，对汝南——刚柔并济，釜底抽薪。”郭嘉的手指落在孙贲的防区，“孙贲新败（定颍之败）不久，又遭新丧，其部人心浮动，正是分化瓦解之良机。可双管齐下。明面上，由主公亲自修书，遣一稳重使者，携带厚礼，前往平舆吊唁孙坚，言辞恳切，对其定颍之败表示‘遗憾’，对孙坚之死表示‘痛惜’，并暗示，若其愿弃暗投明（离开袁术），我颍川愿为其提供庇护，钱粮军械，皆可商议。此乃柔的一面。”
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