粮价风波暂由陆明渊以强硬手段压下，但潜在的危机如同暗流，仍在平静的表象下涌动。官仓有限的存粮必须精打细算，首要确保每日在城隍庙前施放的稀粥不断，稳住县城内的人心。然而，广阔的乡村地区，情况更为严峻。
沈清漪深知，大灾之后必有大疫。饥饿会摧垮人的身体，而随之而来的环境恶化、水源污染以及百姓情急之下可能误食不洁之物，才是更恐怖的杀手。在县衙药材储备尚且充足的情况下，她决定主动下乡巡诊，防患于未然。
“小姐，城外各村现在乱糟糟的，您何必亲自去冒险？”玲珑一边帮着整理药箱，一边担忧地劝阻。
“正因乱，才更需去。”沈清漪将一包包配好的清热解暑、防治泻痢的药材放入箱中，语气温和却坚定，“乡亲们无处求医，若小病拖成大病，一人染疫，恐殃及一村。我们早去一刻，或能多救数人。”
她戴上帷帽，对玲珑道：“你留在县衙，协助熬制防疫汤药，若有急事，可去寻陆大人。”
安排好衙内事务，沈清漪带着两名认得路的衙役，乘坐一辆简陋的骡车，开始了下乡巡诊之路。
越远离县城，灾后的荒凉景象越是触目惊心。田野光秃，树皮都被饥民剥食殆尽，村落寂静无声，偶尔看到面黄肌瘦的村民在田间地头茫然徘徊，或在蝗虫尸体堆积处翻捡着什么，眼神空洞。
每到一个村落，沈清漪便寻个开阔处，让衙役敲响铜锣，告知乡民有郎中义诊。起初，村民们只是远远看着，眼神充满疑虑。直到沈清漪耐心地为几个突发急症、腹泻不止的孩童施针开药，病情很快缓解后，村民们才纷纷围拢过来。
大多是一些常见的病症：因饥饿导致的浮肿虚弱，饮用不洁生水引起的腹泻腹痛，还有因绝望恐慌而心神不宁、夜不能寐者。沈清漪一一细心诊脉，分发药物，温言安抚，并反复叮嘱务必煮沸饮水、注意清洁。
然而，巡至距离县城较远的黑水村时，沈清漪发现了一些不同寻常的病例。
先是几个玩耍的孩童，被家人带来，症状皆是呕吐、低热，精神萎靡。沈清漪初时以为是普通的风寒或肠胃不适，仔细诊脉后，却发现脉象略浮而数，舌苔呈现一种不常见的微黄腻浊。
“孩子近日可吃了什么特别的东西？或是喝了不干净的水？”沈清漪温和地询问孩子的母亲。
那农妇愁容满面，摇头道：“哪有什么特别的吃食...家里早就断粮了，全靠挖些野菜根，混着官府的稀粥度日...水都是村口老井打的，大家都喝那个...”
这时，旁边另一个带着孩子来看病的汉子插嘴道：“俺家这小子也是又吐又烧！莫不是前几日偷摸烤了那些蚂蚱吃？说了不干净不让吃，饿死鬼投胎似的非要尝！”
“蚂蚱？”沈清漪心中一动，“吃了很多吗？”
“不多，就烤了几只，嚼着玩...”汉子道，“村里有些饿急眼的大人，也抓那玩意儿充饥呢...说好歹是口肉...”
沈清漪立刻警觉起来。她仔细检查了这几个孩子的喉咙、腹部，并未发现明显异常，但那种低热和呕吐，以及略显异常的脉象舌苔，让她觉得并非简单的不洁饮食所致。
她立刻让衙役去询问村里，近日是否有类似症状的成人。
不料一问之下，竟真有十余人出现类似情况，皆是低热、呕吐、浑身乏力，程度轻重不一。而他们都有一个共同点——都曾在近期大量接触或直接食用过蝗虫！
有的是为了充饥，有的是听闻沈清漪前几日组织捡拾蝗虫入药，便以为无毒，自行捕捉食用。
一位症状稍重的老伯躺在床上，虚弱地对沈清漪说：“...吃了那烤蚂蚱没多久，就觉得恶心...浑身不得劲...发热...哎呦...比饿肚子还难受...”
沈清漪为他仔细诊脉，观其气色，心中疑窦丛生。若只是普通细菌感染或消化不良，症状不应如此整齐划一，且伴有这种持续的、难以消退的低热。
她取出银针，小心翼翼地刺破老者指尖，取了一滴血仔细观察。血液颜色似乎并无大异，但她凑近细闻时，却隐约嗅到一丝极淡的、不同于寻常血腥味的异常气息，似有若无，难以捕捉。
“老伯，你们捕捉蝗虫的地方，可是同一处？”沈清漪追问。
“就...就村北头那片洼地...那儿的蚂蚱个头大，死得也多，好捡...”老伯喘息着回答。
沈清漪立刻让衙役带路，前往村北洼地。
那里蝗虫尸体堆积如山，在阳光下曝晒，散发出浓烈的腐败气味。沈清漪用布巾掩住口鼻，仔细观察。她发现，此地的蝗虫尸体颜色似乎比别处更为暗沉，有些甚至带着细微的诡异色斑。她小心地用镊子夹起几只不同状态的蝗虫样本，放入随身携带的油纸袋中。
“立刻回城！”沈清漪心中不安的预感越来越强烈。
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