云霄梦离开世界之脐时，太阳已经升到中天。
她站在洞穴边缘，回望那个深不见底的入口。罗还在里面——或者说，罗的一部分还在里面，化为立方投影空缺面上那十分之一的光芒，像一枚永恒的封印，也像一枚永恒的提醒。
“自愿……纯净……共鸣……”
这三个词在她脑海中回响，每一个字都重若千钧。
自愿——不能是被迫，不能是绝望下的选择，必须是发自内心的、清醒的献身。
纯净——心灵必须没有被仇恨污染，不能有报复的念头，必须是出于爱与责任。
共鸣——灵魂必须与塔河的土地深度连接，愿意成为它永恒的一部分。
卡夫符合第三点。他的灵魂在这片沙漠中孕育、诞生，血脉里流淌着哈萨部族的记忆和塔河的尘埃。但前两点呢？
那个十三岁的少年，亲眼见过父亲被沙漠吞噬，见过绿洲的屠杀，见过尼罗卡的惨状。他的心里装满了愤怒、悲伤和绝望。这样的心灵，能称为“纯净”吗？
他愿意牺牲，但那真的是“自愿”吗？还是走投无路下的自我了断？
云霄梦不知道答案。但她知道，她必须在三天内找到卡夫，带他回世界之脐，让立方投影做出最终的判断。
而这三天，塔河正在加速崩溃。
离开洞穴不到半小时，她就看到了征兆：天空中出现诡异的双重日晕——一个正常的金色日晕，内圈却套着一个暗红色的倒置日晕，像是某种邪恶的镜像。沙漠的地面不再稳定，时不时会突然塌陷成流沙陷阱，或者隆起形成新的沙丘。空气中弥漫着焦糊和硫磺的味道，即使在没有火的地方也能闻到。
更可怕的是，她开始看到“幻影”与现实的叠加。
走过一片沙地时，她突然看到地面变成了透明的水晶，下方是沸腾的熔岩，熔岩中无数扭曲的手臂在挣扎。但眨眼间又变回普通的沙地。经过一座岩山时，她听到山体内部传出嘶吼和哭泣，仿佛整座山都被囚禁的灵魂填满。
“时空的壁垒在变薄。”她想起白发老学者的话，“再过不久，过去与现在、现实与幻影将完全重叠，塔河会变成一个……永恒的噩梦。”
她必须加快速度。
与此同时，叶小夜一行人正在向东撤退。
他们的状况也很糟糕。离开沙丘后，他们试图返回尼罗卡，但半路上遭遇了沙暴——不是自然沙暴，而是被诅咒扭曲的“黑沙暴”。沙粒中夹杂着尖锐的骨片和燃烧的黑色火焰，连叶小夜的七阶修为都难以抵挡。
“找地方躲起来！”他吼道，护着卡夫和两位学者冲向附近一处岩洞。
但岩洞里……有东西。
那是一群“沙噬虫”的巢穴，密密麻麻的黑色甲虫覆盖了整个洞壁。他们冲进去时，惊动了虫群，瞬间被包围！
“该死！”叶小夜「狼爪」全开，但虫子太多，杀不完！一只虫子爬上他的小腿，锯齿口器狠狠咬下，撕下一块血肉！
“小夜哥！”卡夫想帮忙，但他的骨刀对这些甲虫效果有限。
就在这时，那位一直沉默的中年女学者突然做出了一个惊人的举动。
她从怀中掏出一个小瓶子——那是她研究的“驱虫药剂”，本是用来对付沙漠蚊虫的，对沙噬虫效果未知。但她没有撒向虫群，而是……倒在了自己身上。
“教授！你做什么？！”白发老学者惊叫。
女学者对他露出一个惨淡的笑容：“它们……喜欢活物的体温和气息。如果我把自己变成‘毒源’……或许能引开它们。”
“不——”
但已经晚了。药剂在她身上迅速挥发，散发出一股刺鼻的气味。虫群果然被吸引了，放弃叶小夜等人，疯狂扑向女学者！
“快走！”女学者喊道，同时向岩洞深处冲去！
虫群如黑色的潮水般追去，很快将她淹没。惨叫声持续了几秒，然后只剩下……咀嚼声。
叶小夜双眼通红，但知道现在不是悲伤的时候。他拉着卡夫和老学者冲出岩洞，继续向东狂奔。
沙暴过后，他们清点人数：又少了一个。
现在只剩叶小夜、卡夫、白发老学者三人。
“我们……还能去哪？”老学者瘫坐在地，眼神涣散，“尼罗卡毁了，绿洲毁了，部族聚集地……也未必安全。”
“去‘三岔石’。”卡夫突然说，“那是哈萨部族迁徙时最后的据点，也是……母亲把我托付给商队的地方。那里有地下水源，而且地形复杂，容易防守。”
“多远？”
“一天的路程。”
叶小夜看着少年。卡夫的眼神很平静，但那平静之下是某种可怕的决心——像是已经接受了自己的命运，只是在等待时机。
“好。”叶小夜最终点头，“就去三岔石。”
第二天傍晚，他们抵达了三岔石。
那是一片巨大的岩石区，三座百米高的黑色石山呈品字形矗立，中间形成一个相对平坦的谷地。谷地里确实有地下水源——一个小水洼，水很浑浊，但至少能喝。
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