赤炎山的蜕变，在汗水与炉火中日复一日地发生着。
凌风提出的“桐油淬火”与“反复折叠锻打”法，起初还让王师傅等老铁匠将信将疑。但当第一柄经过新法锻打的腰刀胚子，在凌风的亲自指导下完成最后一次淬火，发出清越嗡鸣，并在试刀时一刀斩断了三柄旧刀而自身刃口只微微卷边时，整个工坊都沸腾了！
那刀身呈现出一种不同于寻常铁器的、致密而流畅的纹理，寒光流转，仿佛拥有生命。
“宝刀！真是宝刀啊！”王师傅捧着那柄刀，双手颤抖，老泪纵横，“俺打了一辈子铁，从没见过这般好钢！凌当家，您真是神人！”
李全忠抢过刀，挥舞了几下，只觉得分量适中，劈砍时破风声更加锐利，不由哈哈大笑：“好！好家伙！以后就用这刀，砍破那些狗官的脑袋！”
技术的突破带来了实实在在的希望。新的冶铁工序被迅速推广。虽然效率依旧无法与现代工业相比，但产品的质量却发生了质的飞跃。破损的兵甲被回炉重造，新的刀剑、枪头、箭簇被源源不断地生产出来，虽然数量尚且有限，但每一件都堪称精良。
凌风并未满足于此。他根据记忆，绘制了简易的脚踏式鼓风机和水利锤的草图（尽管赤炎山缺水，但他计划未来在合适地点建立分基地），又改进了弩机的齿轮和望山（瞄准具），使其更省力、射程更远、精度更高。
整个赤炎山，仿佛一台巨大的战争机器，在凌风这个来自异世的灵魂注入新的技术之魂后，开始加速运转起来。叮叮当当的打铁声，整齐的操练口号声，构成了山寨新的主旋律。
人员的整合也在痛苦磨合中逐步推进。凌风深知“衣食足而知荣辱”的道理。在初步解决兵器问题后，他将目光投向了生存的根本——粮食。
他组织人手，由熟悉山林的老兵和刘义虎（虽未正式加入，但其猎户经验被凌风虚心请教）指导，大规模进山狩猎、设置陷阱，并采集一切可食用的野果、菌菇。同时，他派出小队，由孙疤脸带领，护送部分老弱妇孺，秘密前往山下较远的、未被战火波及的村庄，用新打造的优质铁器（如菜刀、农具）和少量缴获的银钱，换取粮食、盐巴和布匹。
这些举措极大缓解了粮食压力，也让新加入的赤炎山人员看到了凌风不仅会打仗，更能带来实实在在的生活改善，抵触情绪进一步消融。
一日，凌风正与李全忠在校场观看新组建的弩兵队射击训练（使用改良弩）。这批弩兵约三十人，半数为原铁山堡老兵，半数为选拔出的手脚灵活、心细沉稳的原山匪。
崩崩崩！
弩箭离弦，大部分都稳稳钉在了五十步外的草靶上，成绩远超以往。
“好！”李全忠抚掌大笑，“有了这玩意，以后官兵再来，老子让他们没摸到山门就先死上一半！”
凌风却微微皱眉，对负责训练的队正道：“力度尚可，齐射节奏太乱。弩箭装填间隙，就是敌人冲锋之时。分组轮射练习，必须练到闭着眼也能听令齐射、装填！”
“是！校尉！”队正凛然遵命。
就在这时，负责山下哨探的狗娃气喘吁吁地跑上山来，脸色凝重。
“校尉！李当家！山下有情况！”
凌风与李全忠对视一眼，立刻将其带到僻静处。
“慢点说，什么情况？”
狗娃喘匀了气，压低声音道：“我们按例在通往平虏城的官道旁潜伏，发现一队行踪古怪的人。约莫七八骑，穿着普通商旅服饰，但马匹神骏，人员精干，警惕性极高，根本不像寻常商人。他们绕开了平虏城，直接往西边去了！”
“西边？”凌风目光一凝，“那个方向是……”
“是万松林！”李全忠接口道，脸色沉了下来，“刘义虎的地盘。这帮人什么来路？去找那林老虎作甚？”
凌风沉吟片刻，问道：“可曾看清样貌？有无特殊标记？”
狗娃努力回忆：“离得远，看不清脸。但为首的是个中年人，看上去像个账房先生，但骑术极佳。对了，其中一匹马的鞍鞯上，好像绣着一个很特别的图案，像是……像是盘起来的什么动物，看不真切，但肯定不是北疆这边常见的样式。”
“盘起来的动物？”凌风脑中飞速搜索，忽然，一个念头如同闪电般划过！他想起苏婉那封密信中提到“京城来的信使”！
“难道是……蟒？或者蛟？”凌风的声音陡然变得冰冷。蟒纹，非寻常人可用，往往与宫廷、钦差、或者某些权势滔天的勋贵有关！
李全忠虽久居山寨，但也知蟒纹意味着什么，倒吸一口凉气：“京城的人？他们去找刘义虎干什么？招安？”
“不像。”凌风摇头，“若是招安，何必如此鬼鬼祟祟，绕过平虏城？只怕……没安好心。”
他立刻对狗娃道：“加派得力人手，远远跟着他们！记住，绝不能被发觉，只需弄清楚他们是否进了万松林，见了什么人，大概停留多久。一有消息，立刻回报！”
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