午后的铁山堡，难得的阳光穿透了连日的阴云，在积雪上反射出刺眼的光芒。堡内秩序井然，士卒们或在操练，或在修缮工事，一派紧张而有序的景象。
凌风匆匆扒完几口午饭，便让人敲响了聚将鼓。按照计划，今日要商议下一步针对万松林的详细行动方案，以及如何应对黑风骑那封即将送出的“先礼”信函可能带来的反应。
议事厅内，李全忠、孙疤脸、云娜、狗娃等核心头领陆续到齐，唯独不见老烟袋的身影。
凌风环视一圈，眉头微蹙：“老烟袋呢？怎还未到？”
狗娃连忙上前一步回道：“堡主，一早烟袋叔就带了一队人马出堡去了，说是按您最早定的计划，去西北边‘野狼原’与咱们后山交界的那片丘陵地带探探路，看有没有之前老乡提到的那些个……嗯，能用来打造更好兵刃的特殊矿石。”
凌风闻言，心中猛地一沉。他确实曾与老烟袋商议过寻找优质矿脉的事情，赤炎山的铁矿虽好，但若能找到更稀有或更适合打造精良兵甲的矿石，无疑是如虎添翼。可那片区域，正是黑风骑活动频繁的边缘地带！
“他带了多少人？”凌风的声音带上了一丝不易察觉的急迫。
“烟袋叔点了二十八骑，都是堡里的老兄弟，身手不错。”狗娃答道。
“胡闹！”李全忠猛地一拍大腿，“昨天刚得了黑风骑可能要对咱们不利的消息，他今天就往人家刀口上撞！这老家伙，寻矿心切，也太不把马匪当回事了！”
云娜冰蓝色的眼眸中也闪过一丝忧色：“王贵的情报说黑风骑行事狠辣，若老烟袋他们遭遇大队马匪，恐怕凶多吉少。”
凌风霍然起身，脸上再无平日的沉稳，取而代之的是一股凛冽的杀意：“不能等了！李全忠、孙疤脸，点齐你们手下最精锐的五十轻骑，立刻随我出发！云娜，你带弓骑兵随后接应，狗娃守好堡寨！”
“是！”众人齐声应诺，都知道此刻耽搁不得。
片刻之后，铁山堡大门洞开，凌风一马当先，李全忠、孙疤脸紧随其后，五十余名精锐骑兵如同离弦之箭，卷起漫天雪沫，朝着西北方向疾驰而去。
……
与此同时，西北方向数十里外的一片荒芜丘陵地带。
寒风卷着雪粒，打在脸上如同刀割。老烟袋和他带来的二十八骑，此刻已被超过百名的黑风马匪团团围住。地上已经倒下了二十多具尸体，大多是老烟袋带来的兄弟。
地上还有一百五十多具，身着黄棕色上衣的骑兵尸体，这些尸体是黑风骑的骑兵。
此刻老烟袋心中五味杂陈，仅仅用二十三人换一百五十多骑兵的性命，可以说近三十年全北疆也找不到，如此以少胜多的战役。
这牺牲的二十三位英雄曾是铁山堡最优秀的战士，在过去的将近二十年的戍边战争中，大战小战从未缺席，他们冲锋时，总是一往无前，虽然他们的真正官职还是士兵，但是以他们多年磨练，所获的经验和阅历中来看，和一般的百夫长不相上下。
就是战斗力超强的这样一群将士，他们的冲锋好似猛虎下山，足能抵挡一营的第敌将。
想到这里，老烟袋的眼角划过了一丝泪珠，是难过，是不舍……但此时不是伤心的时候，斩杀敌将，带着剩下的五位兄弟安全回寨才是正事。
呼……呼……呼……一股猛烈的寒风吹来，让人不禁打了个寒颤，目前只剩下五名伤痕累累的骑兵，背靠着背，护在老烟袋周围，兀自挥舞着兵刃死战。
他们的对手，是一名身材魁梧、满脸横肉、手持一柄厚背大砍刀的壮汉，此人正是黑风骑三当家，“暴豹”马震豹！他此刻骑在马上，睥睨着圈内的老烟袋，脸上带着猫戏老鼠般的残忍笑容。
“老东西，枪法不错嘛！能在爷爷手下走过十多回合，算你是条好汉！不过，你的人都快死绝了，还不跪下求饶？”马震豹声若洪钟。
老烟袋须发皆张，原本佝偻的身躯在马上挺得笔直，手中那杆伴随了他大半生的铁枪嗡嗡作响，枪尖上的红缨已被鲜血染得暗红。他胸口剧烈起伏，刚才与马震豹一番恶斗，几乎耗尽了他的体力。
“呸！马匪崽子，想要你爷爷的命，拿真本事来取！”老烟袋啐出一口带血的唾沫，眼中毫无惧色。他深知今日难以善终，但就算死，也要拉几个垫背的，更要护住身后这最后几个兄弟。
就在半个时辰前，他们在此处发现了疑似露头的矿脉，正欣喜间，却遭到了马震豹率领的这支马匪巡逻队的突袭。对方人多势众，且个个骑术精湛，一个照面就吃了亏。
老烟袋挺枪迎战马震豹，两马盘旋，兵器相交，爆出连串火花。
起初十多个回合，老烟袋凭借经验与之周旋，但气力终究不及年轻力壮的马震豹，被震得手臂发麻。
危急关头，他使出了压箱底的祖传“王家枪法”，枪势陡然变得刁钻凌厉，如灵蛇出洞，又斗了十多个回合，竟一枪刺中了马震豹的左肩胛骨！
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