胡管事在桃花源村住了三四日，几乎乐不思蜀。
暖炕热饭，安宁富足，与外界的冰寒地狱相比，这里简直是梦中都不敢奢求的天堂。每天吃着花样翻新的豆制品和鲜菇，泡着暖融融的温泉，看着村民们井然有序地劳作，胡管事甚至生出过就此留下的荒唐念头。
但商行还在等着这批救命的雪盐，洛邑和各方势力的打点也刻不容缓。
天空终于短暂放晴，虽然积雪依旧深厚，但不再有新的雪片落下。胡管事知道，必须启程了。
临行前，胡管事找到李辰，脸上带着毫不掩饰的留恋与感激：“李首领，此番叨扰，胡某感激不尽！贵村真乃人间仙境，胡某……真有些舍不得走了。”
李辰笑道：“胡管事喜欢，日后常来便是。桃花源的大门，永远为朋友敞开。”
胡管事重重拱手：“一定！一定！” 犹豫了一下，还是压低声音提醒道：“首领，如今外面越发不太平，各村各寨都缺粮，饿红了眼的人什么事都干得出来。贵村……定要加强戒备！”
李辰点了点头，忽然道：“胡管事，这次，我与你同去。”
“什么？”胡管事吃了一惊，“首领要亲自出去？这……外面兵荒马乱，危机四伏，您万金之躯，何必亲身犯险？”
李辰目光坚定：“有些事，光听说是远远不够的。我需要亲眼去看看，这世道究竟成了什么样子。另外，也顺便看看，有没有……值得带回村子的人。”
胡管事立刻明白了李辰的意图，是去看流民，物色人手。
他张了张嘴，想再劝，但看到李辰不容置疑的眼神，知道多说无益，只能叹道：“既然首领心意已决，胡某定当尽力护卫周全！只是这一路，恐怕……”
“无妨。”李辰摆手，“我已安排妥当。”
李辰要外出的决定，在内院引起了不小的波澜。几位夫人忧心忡忡，连番劝阻。
“夫君，外面太危险了！你若有个闪失，叫我们……”柳如烟握着李辰的手，眼圈微红。
“是啊夫君，村里如今一切都好，何必去冒这个险？”钱芸也蹙眉劝道。
婉娘更是眼泪汪汪，扯着李辰的衣袖不肯放开。
李辰一一安抚：“放心，我不是莽撞之人。此次只带孙晴和八名身手最好的队员，轻装简从，快去快回。孙晴的本事你们都知道，有她在，等闲宵小近不得身。我只是去看看，不会轻易涉险。”
见李辰主意已定，夫人们知道阻拦不住，只能千叮万嘱，为他准备好最厚实的皮袄和充足的干粮。
孙晴对此没有任何异议，只是默默检查好自己的复合弓和箭囊，又将几把磨得雪亮的匕首藏在身上各处。被她选中的八名队员，也都是巡逻队中的佼佼者，个个神情肃穆，透着一股精干之气。
第二天清晨，天色微明。李辰一行人，加上胡管事的商队，踏着没膝的积雪，缓缓离开了桃花源村温暖的范围。
刚一走出群山环抱的谷地，仿佛瞬间踏入了另一个世界。
刺骨的寒风如同刀子般刮在脸上，远比村里凛冽数倍。目光所及，尽是白茫茫一片，原本的道路、田埂、沟壑全被积雪抹平，难以辨认。死寂是这里的主旋律，连鸟兽的踪迹都几乎绝迹。
行走不过数里，惨状便开始映入眼帘。
路边的雪堆里，时不时就能看到一两个蜷缩的、早已冻僵的人形。有的保持着生前最后挣扎的姿势，手臂伸出，似乎想抓住什么；有的则相互依偎在一起，可能是家人，在绝望中寻求最后一点温暖，最终一同化为冰雕。
“唉，昨晚又冻死不少。”胡管事叹了口气，语气已经有些麻木。
李辰沉默地看着，尽管早有心理准备，但亲眼见到这无声的死亡陈列，胸口依然像被巨石堵住，沉闷得喘不过气。孙晴握紧了手中的弓，眼神锐利地扫视着四周，仿佛那些雪堆里随时会跳出危险。
途中经过一个几乎被积雪掩埋的小村落。几间茅草屋早已坍塌，只有断壁残垣在雪中露出黑黢黢的轮廓。村口歪歪斜斜地插着几根木桩，上面绑着早已冻硬的尸体，似乎是用来警示他人的。
“这是……怎么回事？”李辰指着那些尸体问道。
一个随行的、熟悉本地情况的镖师啐了一口，晦气地道：“肯定是村里人饿极了，抢了大户或者溃兵的东西，被抓住吊死在这里以儆效尤呗。这年月，这种事多了去了。”
李辰默然。乱世之中，律法崩坏，弱肉强食被展现得淋漓尽致。
越靠近青云镇，路上遇到的活人稍微多了一些，但景象却更加令人心酸。
三三两两的流民，穿着无法蔽体的单衣，在雪地里机械地挪动着，眼神空洞，如同行走的骷髅。
看到李辰他们这支装备整齐、还有车辆的马队，这些流民眼中先是爆发出骇人的绿光，那是饿狼看到食物般的渴望，但在看清护卫们手中明晃晃的兵器和警惕的眼神后，那光芒又迅速黯淡下去，只剩下更深的绝望。
“行行好……给口吃的吧……”
“老爷，买下这孩子吧，只要一升……不，半升黍米就行……”
“俺什么都能干，只要给口吃的……”
哀求和哭泣声断断续续地传来，像一根根冰冷的针，刺穿着每个人的耳膜。
胡管事不忍再看，催促着车队加快速度。李辰却让队伍稍微慢了一些，目光如同篝火般在那些绝望的面孔上扫过，试图从中分辨出哪些是还有力气、眼中尚存一丝理智而非纯粹疯狂的人。
孙晴始终保持着高度警惕，她的目光更多地落在那些流民的手和眼神上，分辨着潜在的威胁。有几个试图靠近车队的流民，被她一个冰冷的眼神就逼退了回去。
终于，青云镇那低矮破败的围墙出现在视野里。镇门口排着长长的队伍，都是想进去碰运气的流民，却被守门的兵丁粗暴地驱赶、勒索。镇内传来的喧嚣声，带着一种病态的、绝望的热闹。
李辰勒住马，没有立刻进镇。回头望向来的方向，那片被群山隐藏的桃花源，与此地相比，简直是两个泾渭分明、遥不可及的世界。
“首领，我们……”孙晴策马靠近，低声询问。
李辰深吸一口冰冷的空气，压下心中的翻腾，沉声道：“先不进镇。绕着镇子外围，再看看。”
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