马熊带回来的消息，让萧寒整整一夜没有合眼。
消息其实很简单，只有三句话。第一句：“集市上来了一个大人物，穿金线袍子，排场很大。”第二句：“铁骸大哥被他扣下了，说要拿粮食去赎。”第三句：“石虎……被那个大人物手下的人打死了。”
三句话，每一条都像一把钝刀，不急不慢地割在萧寒身上。
草棚外面，风在沙漠里嚎叫。不是那种温和的风，是从戈壁深处刮来的、带着沙砾和死气的烈风，吹得草棚的顶棚哗哗作响，像有千百只手在撕扯那些干枯的红柳枝。偶尔有沙狼的嚎声从远处传来，凄厉得像鬼叫。萧寒在三十三天见过鬼，在万界烘炉里也见过比鬼更可怕的东西，但那些声音传到耳朵里的时候，他还是觉得脊背发凉。不是因为害怕，是因为他知道，那些沙狼是在等。等村子里的人死。等风沙把村子埋掉。等它们可以冲进来吃腐肉。
阿萝蜷缩在他旁边，小脸埋在破羊皮里，已经睡着了。她最近瘦了很多，像一根被风吹干的红柳枝，颧骨高高地凸出来，眼眶深深地凹下去，嘴唇上的皮翻起来，白花花的一片。她的手指搭在羊皮外面，十根手指细得像鸡爪，指甲缝里全是黑泥和血痂。她整个人缩成小小的一团，像一只被风沙吹蔫了的小沙雀，翅膀耷拉着，连挣扎的力气都没有了。
萧寒低头看着她的脸，看了很久。他注意到她睡着的时候眉头也是皱着的，眉心挤出一道浅浅的竖纹，像一道伤疤。一个八岁的孩子，睡着的时候应该是什么样子？应该是嘴角带着笑、脸蛋红扑扑、做着吃糖果的梦。但阿萝不是。她睡着的时候也在害怕，害怕醒来的时候哥哥不在了，害怕草棚外面站着拿刀的人，害怕明天的太阳升起来的时候没有东西吃。
他把阿萝踢开的羊皮重新盖好，动作很轻，像怕惊动一只停在手心的蝴蝶。然后他拄着骨杖，慢慢站起来，一步一步走出草棚。
骨杖是他在沙漠深处捡的，不知道是什么野兽的大腿骨，比人的手臂还粗，被风沙磨得光滑发亮。他的右腿在三年前受过伤，膝盖以下的骨头碎过，后来自己长好了，但长歪了，每走一步都像踩在碎玻璃上。他不拄拐杖也能走，但走不远，走不快。拄着这根骨杖，他勉强能跟上别人。
月亮很大，大得像一只死人的眼睛，惨白惨白地挂在天上，把整个村子照得像蒙了一层霜。薪火村的夜晚从来不是安静的，风沙声、虫鸣声、偶尔的婴儿啼哭声、老人的咳嗽声，混在一起，像一首永远唱不完的哀歌。但今晚格外安静，安静得不正常。连狗都不叫了。仿佛它们也知道，村子里的人快要撑不住了。
薪火仓蹲在村子中间，像一个沉默的怪兽。说是仓，其实就是一个用石头垒起来的圆顶地窖，上面盖着厚厚的干草和泥土。仓里堆着全村人最后的粮食——不到五百斤黍子，和从盐湖里捞出来晒干的盐块。五百斤粮食，一千三百多人吃，就算每人每天只吃一小把，也撑不了几天。萧寒在心里算过很多遍，每算一遍，心就往下沉一寸。
铁骸被扣在集市，生死不明。他是在五天前被马熊他们抬回来的。不对，不是抬回来的，是背回来的。马熊把他的独臂搭在自己肩膀上，半拖半扛地走了三十里沙漠路，回到村子的时候，马熊的脚底板磨烂了，铁骸的腿被打断了。萧寒让人把他放在石婆生前住的那间草棚里，石婆已经不在了，但她的药还在。阿萝从那些布包里翻出治伤的药，熬了一大锅，用布蘸着给他擦洗伤口。铁骸咬着牙一声不吭，但额头上全是汗，汗珠子滚下来，砸在干草上，噗噗地响。
石虎的尸体还停在村口，等着下葬。
说是下葬，其实就是挖个坑埋了。沙漠里没有棺材，没有寿衣，没有纸钱，没有哭丧的人。有的只是一块破席子，裹着那具年轻的、被打得面目全非的尸体，停在村口的大青石上。石虎的娘坐在旁边，一夜没有合眼。她不哭，不喊，不闹，就那么坐着，像一尊泥塑。萧寒走过去的时候，她抬起头看了他一眼，嘴唇动了动，什么也没说出来。
她的眼神让萧寒想起了一个人。一个很久以前、在另一个世界里的人。那个人也用这种眼神看过他。那种眼神里没有恨，没有怨，只有一种巨大的、无边无际的悲伤，像沙漠一样，看不到尽头。
他知道自己该做什么。
但他不想做。
因为做了，就会有人死。
但不做，所有人都会死。
“盟主。”火炼仙子的声音从身后传来。
萧寒回过神。他站在村子中间的空地上，不知道站了多久，夜风把他的头发吹得乱七八糟，干枯的发丝打在脸上，像鞭子抽。他转过头，看到火炼仙子不知什么时候也起来了，站在他身后三四步远的地方，怀里抱着一捆箭。
月光照在她身上，把她的影子拉得很长。她的半边脸上还留着去年被烧伤的疤痕，皮肤皱巴巴地拧在一起，像一块被揉皱的旧布。那只失明的眼睛永远闭着，眼窝深深地陷进去，像一口干涸的井。但她的另一只眼睛是亮的，亮得像沙漠里的狼眼，绿莹莹的，带着一种随时要扑上去咬人的狠劲。
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