翌日清晨，启明城的城门在吱呀声中缓缓裂开一道缝隙，如同巨兽惺忪的唇齿。一支由二十名士兵组成的运粮队，推着十辆沉重的粮车，缓缓驶出城外。车轮碾过碎石，发出沉闷的“咯吱”声，仿佛载着整座城的喘息。
为首的是李城主的心腹——王管事。一个油光满面的胖子，此刻正佝偻着腰，对着城楼方向连连作揖，谄媚得像只摇尾的狗。城楼上，李城主负手而立，目光冷峻，远远望着这支“贡品”队伍，仿佛在送一群瘟神，唯恐他们走得不够快。
叶青羽混在队伍末尾，一身灰扑扑的粗布麻衣，脸上抹着锅底灰，活脱脱一个不起眼的杂役。苏倾月为他谋得这个“打杂”名额，几乎耗尽了她在军中积攒的所有人情，更塞给王管事两枚拇指大小的源晶，才换来这一线生机。
“小子，到了狼巢，给我机灵点！”王管事踱步过来，马鞭柄狠狠戳在叶青羽胳膊上，眼神里满是轻蔑，“少说话，多干活。若惹了狼爷不快，把你剁了喂狗，连骨头都别想捡回来！”
叶青羽低头应“是”，姿态谦卑，眼底却掠过一丝冷芒。这王管事将他视作蝼蚁，却不知自己早已沦为他人棋局中的一枚弃子。
队伍在戈壁上跋涉了三个时辰，终于抵达目的地——一片黑压压的石林。嶙峋怪石如巨兽獠牙，直插苍穹。石林深处，洞穴幽深，洞口悬挂着风干的骸骨，人兽难辨，远远望去，宛如一群张牙舞爪的恶鬼在狞笑。
“到了。”王管事声音发颤，勒住缰绳，死活不肯再进一步，“你们……把粮车推到洞口，立刻回来！谁敢逗留，军法处置！”
士兵们面面相觑，无人敢动。最终，两名老兵咬牙上前，推车前行。叶青羽趁机混入其中，目光如鹰，悄然扫视四周。
石林死寂，唯有粮车碾过碎石的“嘎吱”声，刺破死寂。空气里弥漫着浓烈的腥臭，混杂着硫磺般的刺鼻气息。叶青羽注意到，岩壁上布满爪痕，最深者竟达半尺，像是被某种恐怖巨力硬生生撕裂而出。
“动作快点！”一声咆哮从洞中炸响。一个身高两丈的狼族守卫踏步而出，手持骨斧，獠牙外露，目光如刀，扫过众人，宛如在审视待宰的牲畜。当它目光落在叶青羽身上时，微微一顿——这“杂役”的眼神，太过平静，平静得不像凡人。
但它终究未起疑心，只挥斧怒吼：“放下粮食，滚！”
士兵们如蒙大赦，丢下粮车便仓皇逃窜。
叶青羽却故意落后，在转身刹那，迅速从怀中摸出一块碎布，蘸了粮车缝隙渗出的油渍，悄然塞入石缝——这是他与苏倾月约定的记号。若他能生还，便循此归途；若他身死，这抹油迹，便是唯一的遗言。
就在此时，胸口的人皇鼎碎片骤然发烫，一道微弱却清晰的感应涌入识海——洞穴深处，有精纯源力波动，且不止一处。
是源核！
叶青羽心口一热，强压住立刻冲入的冲动。他深知，此刻的冷静，比任何力量都珍贵。他快步归队，走出石林时，后背早已被冷汗浸透。方才那一瞬，他已感知到——洞中至少有三名源将境狼族，那股威压，远胜黑风岭的孤狼。
黄昏时分，队伍返回启明城。
王管事在城主府前滔滔不绝，吹嘘自己如何“震慑狼族”，李城主听得眉飞色舞，当场赏酒一坛。无人注意，那名“杂役”早已悄然消失在城西的暗巷中。
叶青羽并未归屋，而是绕至城东南的废弃矿洞——他与苏倾月的秘密会面点。
他刚踏入洞口，一道黑影如鬼魅般闪出，长剑直指咽喉！
“是我。”叶青羽低语。
黑影收剑，正是苏倾月。她目光如炬：“没被发现？”
“侥幸。”他松了口气，取出一张炭笔绘制的草图，铺于石地，“这是狼巢布局。石林外围有八名源师境守卫；洞穴分前、中、后三殿——前殿为守卫栖息，中殿储物，后殿……我感应到的源力，皆源于此。”
苏倾月俯身细看，眉头紧锁：“后殿必是首领居所，源核也定在其中。你打算如何？”
“硬闯，必死。”叶青羽指尖点在草图一侧，“我注意到石林西侧有条裂缝，可通中殿后方，守卫最松。今晚子时，我欲潜入，窃取源核。”
“荒唐！”苏倾月断然拒绝，“你一人深入狼巢，一旦被源将境察觉，插翅难飞！”
“不试，便永无生机。”叶青羽目光如铁，“启明城粮尽在即，我们等不起。而且——”他抚过胸口人皇鼎碎片，声音低沉却坚定，“我有把握，全身而退。”
苏倾月凝视着他。少年不过十六七岁，衣衫褴褛，脸上尚有未愈的伤痕，可那双眼中燃烧的光，却比城头的烽火更灼热。
她终于点头：“好。子时三刻，我在石林外放火，为你争取一炷香时间。但记住——无论成败，必须撤退。我在裂缝外等你，半个时辰，过时不候。”
“一言为定。”
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