“不敢不敢。”他压住心里的嘀咕，继续试探，“臣请问殿下，所去南宾所为何事？
若不方便，殿下也可不用告知。
主要是南宾这地方民风彪悍，乃山人也，平日与大唐百姓交往甚少。
臣是想了解情况，以便安排。”
“李刺史。”李恪的眉头皱了一下，语气不重，但很认真，“南宾乃我大唐之地。无论是山人还是汉人，均为我大唐百姓，岂可区分对待？”
李袭誉的汗瞬间就下来了。
他不过是想提醒亲王那里危险，多做些准备，没想到被理解成了歧视。
他赶紧低头认错，声音都有些发紧：“臣有错，请殿下责罚。”
“不必了。”李恪摆了摆手，语气缓和了几分，“今日休整一晚，明日出发。”
“臣领命。”李袭誉躬身退下，后背的衣衫已经湿了一片。
他连夜派人快马加鞭赶往南宾，提前通知，生怕出了什么乱子。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，驿站的院子里就站满了人。
向导是州府最好的山民通，熟悉南宾的每一条山路。
二百军士是全副武装的精锐，铠甲鲜明，刀枪锃亮，列队整齐。
李袭誉考虑得很周到，南宾那地方，山高皇帝远，万一出了什么事，这二百人至少能护着亲王突围。
李恪从驿馆里出来，看见那二百军士，皱了皱眉。
“这些军士与我们一同前往吗？”
“回殿下的话。”向导拱手道，“南宾之民缺乏教化，李刺史为殿下安全着想，遣军士一同前往。”
李恪想了想，没有拒绝。
他知道李袭誉是好意，而且带着这些人，也许能顺便震慑一下当地的酋帅。
他点了点头，翻身上马。
南宾距离忠州府不算远，但全是山路。
从州府出发，先是沿着长江走了一段平路，然后拐进一条不知名的山谷，路就开始变窄了。
窄到只容一匹马通过，一边是陡峭的山壁，一边是深不见底的悬崖。
向导走在最前面，不时停下来辨认方向。
军士们收了旗号，收了刀枪，一个一个地牵马前行。
队伍拉得很长，前头已经翻过了山头，后头还在山脚下。
就这样走了一天一夜，第二日他们终于到了南宾。
大唐在这一地区推行“羁縻”政策。
地方首领若归附朝廷，会被授予正式的唐官职，变成有品级的朝廷命官，但实际治理权仍归首领所有。
对于南宾县这类正州，县令由当地首领担任，不归吏部选派。
当地人称呼首领为“酋帅”，山里还有好几个洞主，各自管着几片山头，互不统属。
李恪到达的时候，南宾县令牛胜虎已经带着人在县口等着了。
牛胜虎约莫五十来岁，身材不高，皮肤黝黑，但看上去十分强壮，官袍都被他穿成了紧身衣，胸口的布料绷得紧紧的，像是随时会裂开。
他的身后站着十几个同样黝黑精壮的汉子，有的拿着刀，有的背着弓，有的赤手空拳，但眼神都很警惕。
“臣南宾县令牛胜虎，参见凉王殿下。”
牛胜虎抱拳行礼，动作生硬，语气里也没什么恭敬之意。
李恪翻身下马，大步走到牛胜虎面前，伸出双手托起了他拱手的手臂。
牛胜虎愣了一下。他以为这个皇子会摆架子，会嫌弃这里的山路难走，会嫌弃这里的百姓粗野。
可皇子没有。皇子下了马，快步走过来，自己还没看清他的脸，就被他托住了手臂。
“牛酋帅，你好啊。”
牛胜虎呆住了。皇子的声音不大，但很和气，像是跟一个老朋友打招呼。
他活了几十年，见过最大的官就是州府的吏曹。
那人来了南宾，坐在马上不下来，他跪在泥地里磕头，那人看都没看他一眼。
可今天来的是皇子，是皇帝的儿子，是一人之下万人之上的亲王。
他对自己说“你好”，还托着自己的手臂。
“臣……臣……”
他结巴了，不知道该说什么。他的眼眶有些发热，鼻子有些发酸。
他活了这么大岁数，第一次觉得朝廷把自己当人看。
“无需如此。”李恪拍了拍他的手臂，语气随意得像在跟长辈说话，“牛酋帅，你把我当成一个晚辈就好。”
“臣不敢。”
牛胜虎这次是真的弯下了腰，不是行礼，是鞠躬，是发自内心的鞠躬。
他的声音有些哽咽，但忍住了。
昨天他就知道有皇子要来。他不明白皇子为何要来自己这个穷地方。
他想了很多，是不是自己的部族有什么地方得罪了大唐，是不是朝廷要来攻打这里，是不是要来问罪？
他做好了最坏的打算，让族人收拾好细软，随时准备躲进深山里。
可他万万没想到，这个皇子如此的客气，如此的友善，如此的……不像个皇子。
他心里的敌意，像春天的雪一样，悄无声息地化了。
“牛酋帅，大伙在山里过得如何？”李恪问。
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