他沉声道，“让他们被兽人俘虏，辗转卖到我们帝国，成为契约劳工、工坊学徒、甚至是经过考核后获得自由民身份……无论如何，这结局，远比继续留在卡尔尼亚商业联邦里‘生活’要好得多。”
两人的看法在此高度一致。
原因无他，卡尔尼亚商业联邦表面上是繁荣自由的人族城邦联盟，崇尚贸易与金钱，但其深层肌体早已被那些潜伏在阴影中的血族侵蚀渗透得千疮百孔，其程度比起之前被亚历克斯和糖豆清理过的安萨斯公国，甚至有过之而无不及。
“血族，自从上次的剿匪战争被联军击溃，核心力量退守西方‘血都’后，就陷入了事实上的分裂。西部的残余以‘猩红长老’海瑟为核心，蜷缩在血都及周边领地，舔舐伤口，自立门户，相对沉寂。
但东境的血族……那些顽固的、不甘心失去地上世界影响力的古老家族和派系，则形成了所谓的‘五老联盟’。”
“他们没有选择像海瑟那样固守一隅，而是采取了更隐蔽、也更危险的道路——继续依托人族社会，作为影子里的统治者。
选择经济繁荣、政治松散、内部矛盾重重的卡尔尼亚商业联邦作为新的温床和试验场，简直是再‘合适’不过了。”
塞纳德接过话头，语气带着帝王的冷酷与一丝不易察觉的厌恶：
“所以，这次兽人南下袭扰卡尔尼亚，对我们来说，并非全然是坏事。甚至从某种残酷的角度看，算是一次‘外力清创’。
生活在卡尔尼亚的绝大多数普通人族，名义上是自由民或雇工，实则早已沦为血族暗中控制的财产。
他们不仅要承受商业联邦内部固有的压榨，时不时还要在深夜被‘征税’——成为那些吸血鬼贵族维持生命力与魔力的‘血包’。
那种生活，与被明码标价的奴隶相比，恐怕在尊严和生存保障上，并没有本质区别，甚至更加绝望，因为连反抗的目标都隐藏在层层帷幕之后。”
作为泰卡斯帝国的皇帝，塞纳德拥有太多隐秘的渠道和手段去了解邻国的真实内政。
帝国与卡尔尼亚之间虽然隔着中央山脉，商业往来也不算密切，但对于这种涉及潜在威胁（血族）和重大人道危机的情报，帝国情报网络从未放松过监视。
“但即便如此，在这样一片黯淡的图景里，我仍然收到了一个……可以称之为‘好消息’的情报。”
“哦？”
亚历克斯被提起了兴趣，身体微微前倾，“是什么？”
塞纳德的表情变得有些微妙，嘴角噙着的笑意加深，眼神中闪烁着“就知道你会好奇”的光芒。
“铁尔森的那个公主，你还有印象么？今年夏天，她曾作为铁尔森王国的使者，参加过出使帝国的国事访问。”
亚历克斯的眉梢动了一下，记忆迅速被唤起。
铁尔森王国，位于大陆东部偏南，与卡尔尼亚接壤，同样属于东方诸国范畴，但国情略有不同，以盛产优质木材、矿石和拥有茂密丛林着称，民风也相对彪悍一些。
“有印象。”
“一个……很有野心的女人。表面上遵循着旧式贵族公主的礼仪，但眼神藏不住东西。我记得她叫……海瑟薇？手段和心机都不缺，懂得隐忍，也懂得在关键时刻抓住机会。
怎么，难道在铁尔森那片以古树和藤蔓闻名的丛林里，真的……长出了我们帝国的枪炮和盔甲？”
他的语气带上了玩味，显然已经猜到了塞纳德所指。
塞纳德哈哈一笑，指了指亚历克斯：
“你看，你这不是都猜到了么？还用得着我再多说？
没错，根据‘影’从东方传回的最新密报，铁尔森王国境内，特别是与卡尔尼亚接壤的边境区域，近半年出现了来源不明但制式精良的武器装备流通，训练方式也出现了明显的非本土的体系化痕迹。
虽然做了伪装，但内核瞒不过我们的眼睛。
那位海瑟薇公主，或者说她所代表的势力，看来并没有老老实实地待在她们腐朽的宫殿里绣花。”
亚历克斯也笑了起来，“你这老小子……”
“看来东边，确实是该乱上一乱了。兽人南下抢掠血族的粮仓，铁尔森那位不甘寂寞的公主暗中积蓄力量，觊觎着邻国的混乱……而我们，”
男人端起茶杯，向塞纳德示意了一下，“只需要坐在中央山脉的这一侧，确保我们北方的长城稳固，然后……静静地观察，适时地，从洪流中捞出我们需要的东西，或者，轻轻推一把我们想要的方向。”
塞纳德也举起了自己的杯子，两个杯沿在空中轻轻碰了一下，发出一声清脆的微响。
“为了帝国的利益。”
塞纳德低声道。
“也为了，少死一些无辜的人。”
亚历克斯补充道，将杯中已温的淡茶一饮而尽。
壁炉的火光跳跃着，将两位决策者的影子投在墙壁上，拉得很长。
窗外，帝都的夜色正浓，而大陆东方的风暴，似乎已在遥远的黑暗中酝酿起了第一道闪电。
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