第四十章 清鸢队伍遇沈砚，两队合并共前行
南下的路途，比想象中更为艰难。沈家村的队伍如同一条疲惫而坚韧的蚯蚓，在枯黄死寂的大地上缓慢蠕动。尽管有沈砚制定的规矩约束，但现实的残酷依旧无处不在。干涸的河床、被剥光了树皮的林地、偶尔可见的倒毙路旁的尸骸，无不昭示着这片土地所承受的深重苦难。
队伍里的存粮在肉眼可见地减少，即便有晒干的蝗虫粉补充，每日的定量也只能勉强维持不被饿晕。水源更是大问题，许多曾经清澈的溪流要么彻底干涸，要么浑浊不堪，带着一股腐臭味。按照沈砚的要求，所有饮水必须煮沸，这又耗费着本就不多的柴火和宝贵的时间。
这日午后，队伍行进到一处相对开阔的丘陵地带。连日赶路，人困马乏，队伍里弥漫着一股低沉的绝望气息。几个孩子因为饥饿和疲惫哭闹不休，被大人低声呵斥着，更添了几分压抑。
突然，在前方探路的沈勇带着两个护卫，神色紧张地飞奔回来。
“三郎！前面……前面有大队人马！”沈勇气喘吁吁，脸上带着惊疑，“看动静，起码有两三百人！有车有马，队伍拉得很长，不像普通流民！”
消息如同冷水滴入油锅，瞬间在疲惫的队伍中炸开。
“是官兵吗？是不是来抓我们的？”
“还是土匪？完了完了……”
“快跑吧！躲起来！”
恐慌迅速蔓延，人们下意识地就想四散躲藏，刚刚建立起来的秩序眼看就要崩溃。
“都别慌！”沈砚厉声喝道，强行稳住心神，“护卫队戒备！其余人原地待命，不得喧哗！”他爬上旁边一块较高的岩石，眯起眼向前方眺望。
果然，在官道的尽头，尘土扬起，一支规模远胜于他们的队伍正逶迤而行。队伍中有数辆装载着箱笼的马车，虽然也蒙着尘土，但形制明显比他们的独轮车、板车要考究得多。队伍外围，有数十名骑着骡马、手持制式兵器、衣着相对统一的护卫，行动间颇有章法，警惕地巡视着四周。被护卫在中间的，有男有女，有老有少，虽然面带风霜，但衣着举止，依稀能看出与普通农户的不同。
这不是流民，更像是一支……迁徙的大家族？沈砚心中快速判断。他注意到对方护卫的纪律性，以及队伍中那辆看似朴素、实则用料扎实的青篷马车。
几乎在同一时间，对面队伍也发现了他们。对方的护卫反应极为迅速，前队立刻收缩，护住核心的车辆和人员，两侧的骑手则呈扇形散开，隐隐形成防御和威慑的姿态。一名头领模样的骑士越众而出，手按腰刀，目光锐利地望向沈砚这边。
气氛瞬间变得剑拔弩张。两支逃难的队伍，在这荒芜的官道上不期而遇，彼此都充满了警惕与审视。
就在这时，那辆青篷马车的车帘被一只素白的手轻轻掀开一角。一道清冷的目光从车内投出，落在了站在岩石上、同样正在观察他们的沈砚身上。
四目相对。
沈砚微微一怔，认出了那双给他留下深刻印象的眸子——苏家小姐，苏清鸢！
而车内的苏清鸢，看着那个站在高处、身形挺拔、虽然衣衫染尘却目光沉静如水的少年，心中也是微微一动。果然是他，沈砚。他竟然也带着整个村子南下了，而且……看这队伍的阵型，虽然简陋，却隐隐有章法，远比那些混乱的流民团伙要有序得多。
她放下车帘，低声对车外的护卫头领吩咐了几句。
那头领点了点头，策马上前几步，运足中气，朝着沈砚这边喊道：“前方是哪里的乡亲？我等乃青州苏氏，举家南迁，途经此地，并无恶意！请问主事者可否上前一叙？”
苏氏？青州国公府？沈家村的村民听到这名头，更是吓了一跳，下意识地往后缩了缩。对他们这些平头百姓来说，国公府那可是天上一般的人物。
沈砚心中念头飞转。苏家也南迁了？看来京中的局势比想象的还要恶劣。他深吸一口气，示意沈勇等人保持警戒但不要妄动，自己则从容地跳下岩石，独自一人向前走了十几步，拱手朗声道：“在下沈家村沈砚，带领乡亲南下谋生。偶遇贵队，幸会。”
他的声音不卑不亢，姿态沉稳，让苏家护卫头领眼中也闪过一丝讶异。这少年，面对他们这等阵仗，竟无多少惧色。
马车车帘再次掀开，这次，苏清鸢直接走了下来。她依旧是一身利落的布衣，未戴钗环，脸上带着长途跋涉的疲惫，但那份天生的贵气与从容，却难以掩盖。
“沈公子，又见面了。”苏清鸢走到队伍前，与沈砚隔着数丈距离，微微颔首。她的目光扫过沈砚身后那些面带菜色、眼神惶恐却又带着一丝期盼的村民，心中了然。
“苏小姐。”沈砚还礼，心中同样在快速评估。苏家的人马，护卫精良，物资看起来也远比他们充足。若是能……
“看来沈公子与清鸢，想到一处去了。”苏清鸢开门见山，语气平静，却带着一种洞悉世事的了然，“北地已不可留，南下是唯一生路。”
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